Sigmund Freud föddes 1856 i Mähren, ett område i dagens Tjeckien. När han bara var en liten pojke flyttade hans familj till Wien, där han växte upp, studerade och tillbringade större delen av sin karriär. Sent i livet immigrerade Freud till England för att undvika de växande fientligheterna mot judar i Wien. Han dog kort därefter, 1939.
Freud började på läkarutbildningen, men psykologi låg i blodet, och han försökte ständigt dra ett samband mellan fysiologi och psykologi. Under hans tidiga år uttrycktes dessa ansträngningar av hans anslutning till de reduktionistiska teorier som var populära på den tiden: försöket att reducera alla mentala funktioner till neurologi eller fysiologiska svar. Man kan anse hans senare teorier, de som kopplade praktiskt taget allt inom mänsklig psykologi till sexuella impulser och instinkter, som varande i samma linje.
Han är mest känd för sin teori om det omedvetna. Freud teoretiserade att det medvetna sinnet – den del av sinnet som människor är medvetna om – endast utgjorde en liten del av sinnet. Mycket viktigare var det omedvetna, som bestämmer människors känslor och handlingar utan att de ens är medvetna om det. Även om idén var helt ny, kunde Freud popularisera den.
Freud teoretiserade att många av de psykologiska problem människor möter var relaterade till minnen eller upplevelser som har förträngts av det omedvetna. Eftersom människor inte ens är medvetna om det omedvetna, kan de inte hantera vad det omedvetna har förträngt – och är omedvetna om hur de förträngda minnena och upplevelserna skadar deras psykologiska hälsa. Freud utvecklade psykoanalysen som ett sätt att hantera det omedvetna. Han teoretiserade att en blandning av hypnos och att prata om de förträngda minnena kunde hjälpa det medvetna att komma till rätta med det och därigenom befria patienten från hans eller hennes psykologiska svårigheter.
Psykologen är också välkänd för sina utvecklingsteorier och deras fokus på sex. Freud var mycket intresserad av hur män och kvinnor utvecklade manliga och kvinnliga identiteter. I den mest kända delen av sin scenteori, Oedipala komplexet, teoretiserade han att pojkar under tidig barndom blir kära i sina mödrar, men de utvecklar maskulina personligheter genom att modellera sig efter sina fäder av rädsla för kastrering.
Likaså utvecklade han några mycket kända – och mycket kvardröjande – teorier om kvinnor. Han teoretiserade att kvinnor utvecklar feminina personligheter eftersom de tror att de har blivit kastrerade; av vad han kallade ”penisavundsjuka” imiterar de sina mödrar för att vinna en man, och den kraft som hans penis representerar.