Född som drottning av Skottland, kröntes hon till drottning av Frankrike och dog drottning av Skottland. Mary, drottning av Skottland, regerade i en turbulent era som har fått sitt namn från hennes berömda kusin, drottning Elizabeth I. Båda ättlingarna till kung Henrik VII, deras respektive regeringstid var oupplösligt sammanflätade.
Mary föddes den 8 december 1542 av Maria av Guise och kung James V av Skottland. Hon var barnbarn till Margaret Tudor, kung Henrik VIII:s syster, som gifte sig med kung James IV av Skottland. Elizabeth var förstås Henrik VIII:s dotter. Men Marias ”legitima” status och katolska tro gjorde henne till den enda möjliga efterträdaren till drottning Mary I, till det katolska Europa. Det engelska parlamentet hade en annan syn på situationen och döpte till Elizabeth.
James V dog när hans dotter bara var en vecka gammal, vilket gav henne tronföljden i Skottland. Regentherrarna hade ursprungligen kontrakterat Mary för att gifta sig med kung Edward VI av England, men Henrik VIII avslutade i praktiken det arrangemanget när han var inblandad i mordet på kardinal Beaton. Det skotska parlamentet godkände sedan ett äktenskap med Frankrikes Dauphin, och Mary gjorde resan dit vid 5 års ålder. Hon växte upp vid det franska hovet och en favorit bland hela kungafamiljen.
När drottning Mary I dog uppmuntrade kung Henrik II av Frankrike sin svärdotter att anta Englands vapen på hennes vapen. Elizabeth blev rasande över denna förmodan och bar precis som sin far agg.
Mary regerade som Frankrikes drottning med sin unge make som kung, från 1559-1560. Sedan dog hennes mamma och hennes man dog inom sex månader efter varandra. Utan någon officiell plats i domstolen förutom som änkedrottningen, bestämde hon sig för att åka hem till Skottland, där hon återigen skulle bli hovets framstående dam. Hon blev varmt välkomnad och imponerade på folket i Skottland med sin kärlek till jakten och sin livliga livslust.
Medveten om sina dynastiska plikter att skapa en arvinge, bosatte Mary sig på Henry Stewart, Lord Darnley. Hon var en lång kvinna för sin tid och den ännu längre Lord Darnley imponerade på henne med sina sociala graces, yttre charm och tycke för höviska nöjen. Det var ett dåligt beslut.
Darnley var en viljesvag narcissist med ett maktbegär. Mary ville dock inte ge honom äktenskapets krona, och hans ilska fick honom förmodligen att döda sin sekreterare medan hon var gravid med hans barn och arvinge. Ett missfall, trodde han, skulle ha varit fördelaktigt. Hon behöll dock sitt barn, men var aldrig lätt runt Darnley igen, och andades förmodligen en första suck av lättnad när han mördades 1567. Hon var inblandad i denna intrig, och även om den senare rensades, skadade den hennes bild.
Även om Maria var katolik var hon tolerant mot den protestantiska tron och var liksom Elizabeth inte intresserad av att få religiös förföljelse att blodiga hennes lands händer. Hennes son växte faktiskt upp som en trogen presbyterian. Drottningen kämpade för att behålla sitt lands svaga fred med England, Spanien och Frankrike, i vetskap om att hon inte hade råd med ett krig med någon av dessa nationer.
Efter Darnleys död gifte Mary sig med James Hepburn, Lord of Bothwell, i ett försök att ena Skottlands käbblande herrar bakom sig. Det var bara en tillfällig lösning. Herrarna gjorde uppror vid Bothwells nya makt och tvingade henne att abdikera tronen till förmån för hennes son James 1567.
Mary flydde till England i hopp om fristad, men Elizabeth var försiktig med sin kusins bostad och som en drottning utan arvinge, orolig för att Mary skulle försöka få den engelska tronen för sig själv och sin son. Elizabeth hade förmodligen redan bestämt att James VI av Skottland skulle bli hennes arvtagare, men att namnge honom så skulle ha varit katastrofalt för hennes politiska position.
Elizabeth höll Mary under noggrann bevakning under de återstående åren av sitt liv, och när Elizabeth åldrades blev hon mer rädd för säkerheten på sin tron och mer rädd för Marys inblandning i komplotter mot henne. Var Mary skyldig till att ha planerat mot sin kusin? Allt beror på vem som analyserar historien. Med all sannolikhet var det värsta hon gjorde att inte avskräcka planer, snarare än att aktivt uppmuntra dem. Det gjorde hon dock flykt som aldrig var framgångsrika. I vilket fall som helst sprang Elizabeth rädd 1586 och beordrade Mary att ställas inför rätta för förräderi.
Den fällande domen var en självklarhet och Mary visste det. Ändå försvarade hon sig kraftfullt och ända till sin död den 8 februari 1587 vidhöll hon sin oskuld. Hennes avrättning ledde till att hon blev ihågkommen som en martyr, och hennes liv och fall har diskuterats länge under de mellanliggande 400 åren.