Katherine Howard var den femte frun till kung Henry VIII av England och kusin till Anne Boleyn, Henrys andra fru. Hon tros ha fötts 1521 och levde till endast 17 år, då hon avrättades för äktenskapsbrott och förräderi mot kungen. Forskare har i allmänhet inte varit snälla mot Katherine och kallat henne fåfäng, dåraktig och tom i huvudet. Men hennes korta liv visar bevis på ett soligt och kärleksfullt barn som inte kunde hantera det engelska hovets politiska liv eller den svartsjuke kungens uppmärksamhet.
Som det tionde barnet i en fattig men framstående familj skickades 10-åriga Katherine Howard för att leva med en avlägsen relation, hertiginnan av Norfolk. Medan hon var där, inledde Katherine en serie romanser, en med hertiginnans sekreterare Francis Dereham. Förhållandet med Dereham orsakade Katherines senare fall, eftersom de två kan ha upprättat en trolovning eller ”förkontrakt”, som av kyrkan anses vara detsamma som äktenskap. Enligt vissa var Katherine Howard redan gift när hon gick in på kung Henrik VIII:s hov.
Även om Katherine Howard ansågs vara en vacker och charmig tjej, var det hennes familjs ambition att makten som satte henne i en position att locka kungen. Familjen Howard var stränga katoliker och ivriga att driva bort Henrik VIII från sin protestantiska omvändelse och tillbaka in i den katolska fållan. Hon placerades som en dam i väntan på drottning Anne av Cleves, som kungen försökte skilja sig från. När han träffade den vackra 15-åriga Katherine, sägs 49-åriga Henry ha blivit kär direkt.
Nästan omedelbart efter att Henrys nuvarande äktenskap ogiltigförklarades, gifte sig Henry och Katherine Howard. Katherine tillbringade mycket av sin tid med att hålla igång utarbetade baler, masker och underhållning för banan. Ändå började den protestantiska fraktionen av hovet, livrädd att de skulle förlora inflytande på grund av den katolska drottningen, ett desperat sökande efter något sätt att fälla henne. Bevis på Katherines romantiska äventyr som ung kom snabbt fram, men ärkebiskopen av Cranmer, chefen för den protestantiska fraktionen, hittade ett brev från drottningen som antydde att Katherine höll på med en aktuell olaglig affär.
Även om man tror att brevet Cranmer gav till kungen inte var förfalskat, ifrågasätts det om det faktiskt tydde på en fysisk affär eller inte. Henry, snabb till svartsjuka och raseri, accepterade brevet och berättelserna om hennes tidigare romanser som bevis. Under korsförhör om sitt förflutna av Cranmer, gjorde den frenetiska Katherine ett dumt misstag genom att försöka få sympati och insisterade på att Dereham hade tvingat sig på henne. Om hon bara hade erkänt sitt förkontrakt skulle hennes äktenskap med kungen ha förklarats ogiltigt och annullerats, vilket räddat hennes liv.
Katherine Howard ställdes inför rätta och dömdes för äktenskapsbrott, vilket i ett äktenskap med kungen utgjorde högförräderi. Det finns vissa bevis som tyder på att hon var felaktigt anklagad, eftersom hennes förmodade älskares erkännanden endast gavs under tortyr. Hon halshöggs den 13 februari 1542.
Den femte drottningen av Henry VIII lämnade inte mycket av ett arv, eftersom Katherine Howard regerade bara 18 månader. Som kusin till Anne Boleyn väckte hennes öde misstanke om häxkonst och ”dåligt blod” på familjerna Boleyn och Howard, ett arv som skulle påverka Anne Boleyns dotter Elizabeth under hela hennes barndom och regera som drottning. Ändå tyder bevis på att Katherine Howard var en godhjärtad och snäll person, vars död orsakades av politiskt svek och hennes egna ungdomliga misstag.