Josephine Baker (1906 – 1975) var en underhållare, en medborgarrättsaktivist och en medlem av det franska motståndet under andra världskriget. Även om den var amerikansk född, adopterade denna ättling till slavar från South Carolina och Apalachee-indianer Frankrike som sitt eget när hon fortfarande var en ung kvinna.
Josephine Baker, född Freda Josephine McDonald, var född i St. Louis, Missouri och kom från en ödmjuk början. Hennes far, en vaudeville-trummis av vissa synpunkter, kan vara orsaken bakom Josephines tidiga attraktion till underhållning. Som barn dansade hon på gatorna för förändring, och vid 15 års ålder gick hon med i vaudeville i St. Louis refräng. De närmaste åren efter tog sig Josephine Baker till New York, där hon dök upp på Plantation Club och i Broadways refränger under en period känd som Harlem Renaissance. Redan i detta tidiga skede av sin karriär stack Baker ut från mängden och från kvinnorna i sin tid, och 1925 var hon den bäst betalda refrängen i vaudeville.
Josephine Bakers liv förändrades igen när hon åkte på turné till Europa 1925 och uppträdde på Theatre des Champs-Elysees. Långt ifrån USA:s rasism och dess puritanska begränsningar blommade Baker ut till en exotisk dansare och kom med vilt underhållande uppträdanden och jippon under hela turnén. I en show bar hon inget annat än höga klackar och ett bälte av bananer runt midjan för att simulera en kjol. Hon hade också ofta Chiquita, hennes husdjursleopard, med sig på scenen, som då och då hoppade in i orkestergropen för att ströva runt bland de nervösa musikerna.
På 1930-talet spelade Josephine Baker huvudrollen i ett antal filmer och gifte sig med sin manager, Giuseppe Abatinao. Med Madonna-liknande finess gjorde hon om sig själv från en elak vaudeville-underhållare till en kulturell popikon. Hennes fans inkluderade sådana kända personer som Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald och Pablo Picasso.
På 1940-talet var Josephine Baker så populär att till och med nazisterna lämnade henne oskadd under invasionen av Frankrike. Hon ville betala tillbaka sitt adopterade land för sina framgångar och var aktiv i tunnelbanan, det franska motståndet under andra världskriget. Den franska regeringen tilldelade senare Josephine Baker Croix de Guerre (krigets kors).
Under hela 1950-talet stannade Baker kvar i Frankrike men stödde aktivt och passionerat den amerikanska medborgarrättsrörelsen. Hon gick igenom flera äktenskap och en hysterektomi som gjorde att hon inte kunde föda barn, men hon adopterade 12 etniskt mångfaldiga föräldralösa barn, som hon kallade sin regnbågsstam.
Även om Bakers framgångar i Europa var fenomenala, åtnjöt hon aldrig samma grad av popularitet i sitt hemland Amerika. Men på 1970-talet hade medborgarrättsrörelsen gjort tillräckliga framsteg, vilket Baker hade hjälpt till genom att vägra att uppträda i segregerade klubbar. Josephine Baker dök upp i Carnegie Hall 1973 till stående ovationer, öppet gråtande som svar. Även om hon hade uppnått status som legend, höll Bakers karriär på att avvecklas och pengar blev ett problem. Prinsessan Grace av Monaco, en före detta amerikansk skådespelerska och vän, gav Baker en lägenhet.
Bakers sista framträdande var att spela i en 50-årig retrospektiv av hennes liv med titeln Josephine. Det öppnade i Paris på Club Bobino till fantastiska recensioner, men hon skulle inte leva för att njuta av springan. En vecka senare, den 8 april 1975, dog Josephine Baker av en hjärnblödning. Det rapporterades att hon hittades i sängen, omgiven av tidningar fulla av redaktionellt beröm för showen.
Josephine Baker kremerades, fick en offentlig begravningståg som inkluderade franska militära utmärkelser och begravdes på en kyrkogård i Monaco. Hon kom också in i St. Louis Hall of Fame. ”Den svarta Venus”, som hon ibland kallades, är fortfarande en historisk figur med stor talang, mångfald, vilja och mod.