John Falstaff är en fiktiv karaktär som förekommer i flera av William Shakespeares pjäser. Han introducerades ursprungligen i två historiepjäser som en dryckesföljare och mentor till Hal, son till kung Henrik VI. Karaktären går också över till komedi som hjälten i en av Shakespeares fulaste komedi. Från 16-talet fram till vår tid är han fortfarande en av de mest minnesvärda karaktärerna i Shakespeares alla verk.
Experter menar att Falstaff inte var det ursprungliga namnet på karaktären. Det finns bevis som hävdar att Shakespeare hade för avsikt att namnge honom ”John Oldcastle”, men tvingades ändra det efter protesterna av en ättling till en riktig man med det namnet. Textstöd visar att namnet ”John Falstaff” genomgående är ur poetisk mätare i Henry IV, del I, vilket tyder på att namnet ändrades efter att pjäsen var färdig. Dessutom förnekar epilogen till Henry IV, del II uttryckligen varje koppling mellan karaktären och det historiska Oldcastle, vilket antyder att en koppling kan dras. Det verkar inte finnas någon likhet mellan Shakespeares karaktär och den historiska figuren, och experter är osäkra på varför författaren överhuvudtaget valde att använda Oldcastles namn.
I Henrik IV, del I och II är Falstaff en fet, glad och korrumperad riddare i ständigt sällskap med prins Hal. Han är en stor berättare och skryt, som för alltid berättar om sitt eget mod. I sanning är han feg, inte över att spela död på ett slagfält för att slippa slåss, eller ta äran för en annan mans dödande. Medan Hal till en början är hans hängivna följeslagare, tröttnar han så småningom på bedrägerierna och dubbelpratet. När han blev kung Henry V, avsäger sig Hal Falstaff och avslutar offentligt deras vänskap.
Falstaffs död tillkännages i Henry V, men Shakespeare återupplivade snabbt karaktären för användning i The Merry Wives of Windsor. Hans framträdande i komedin är något förbryllande, eftersom Henry-pjäserna utspelar sig i 15-talets England, medan The Merry Wives of Windsor utspelar sig under slutet av 16-talet eller början av 17-talet. En populär teori tyder på att Shakespeare agerade på infall av drottning Elizabeth I av England, som ville se en pjäs där karaktären blev kär. Denna teori ifrågasätts starkt av experter, eftersom den inte dök upp för mer än ett sekel efter att pjäsen spelades första gången.
I komedin fortsätter karaktären sitt liv av elakhet och utsvävningar och längtar efter två gifta kvinnor och deras förmögenheter. När Falstaff avfyrar sina två sidor för att ha vägrat att hjälpa hans planer, berättar tjänarna kvinnorna och deras män om hans plan. Resten av pjäsen består av att fruarna konspirerar för att få den gamle riddaren att se dum ut, vilket leder till att han blir slagen, kastad i en flod och så småningom övertygad om att älvor attackerar honom medan han är klädd som ett rådjur. I sann karaktär njuter Falstaff av ett hjärtligt skratt när hans planer går i sär och inser att han har fått vad han förtjänade.
Experter är delade om vikten av Falstaff, särskilt i Henry-pjäserna. Han anses vara väsentlig för Hals karaktär, eftersom han representerar prinsens ödslingsungdom som måste lämnas kvar innan Hal kan bli kung. Andra menar att karaktären är en förkroppsligande av den vanliga människan och mänskligheten, och att Hals avvisande av honom är ett negativt symptom på avskildheten mellan monark och undersåtar. Kontroverserna om hans betydelse och betydelse kanske aldrig avgörs av experter, men argumenten minskar inte populariteten för denna karaktär som av vissa anses vara Shakespeares största komiska skapelse.