William Shakespeare anses av många vara den största dramatikern under renässanstiden. Även om hans mest kända år tillbringades i London, var Shakespeares familj en stor del av hans liv, och vissa tror påverkade hans författarskap. Det är lite känt med säkerhet om William Shakespeares liv, men de få detaljer som finns om Shakespeares familj tyder på att de var en komplicerad grupp som ofta lämnades efter i dramatikerns livliga stadsliv.
William Shakespeare tros ha fötts på St George’s Day, 23 april 23 1564. Han var det andra barnet till Mary Arden och John Shakespeare som överlevde barndomen. Shakespeares äldsta syskon, Joan, föddes 1558 och dog någon gång före 1569. En andra syster, Margaret, dog fem månader gammal. Shakespeare hade tre yngre bröder och två yngre systrar, av vilka en, Anne, dog vid åtta års ålder 1579. Hans återstående syskon överlevde alla till vuxen ålder, med alla utom en föregångna honom.
Lite är känt om Mary Arden, Shakespeares mor. Mary var dotter till Robert Arden, en rik markägare i Warwickshire-området. Familjen gav sitt namn till den närliggande Forest of Arden, som William Shakespeare senare skulle införliva i sin komedi As You Like It.
Shakespeares familj var inte rik, trots hans mammas kopplingar. John Shakespeare, Williams far, arbetade som handskmakare och bonde innan han blev rådsmedlem eller Alderman för staden Stratford-upon-Avon. Han innehade flera byämbeten tidigt i sin karriär, men tycks ha förlorat det mesta av sina pengar under 1560-talet. Uppgifter visar att John undvek att gå till kyrkan av rädsla för att bli arresterad för obetalda skulder. Han anklagades också för att vara inblandad i illegal ullsmuggling och drog sig tillbaka från det offentliga ämbetet 1576.
Shakespeares familj var bekände protestanter, men ett brev undertecknat av John Shakespeare upptäcktes på 18-talet, som svor hans lojalitet till den katolska tron. Det är allmänt accepterat att vara korrekt och inte en förfalskning. Om John Shakespeare var en sann katolik, är det troligt att William Shakespeare skulle ha fått hemlig katolsk utbildning tillsammans med sin offentliga protestantiska lärdom. En långvarig kamp i det litterära samfundet rasar om textmässigt stöd för hans tro på Shakespeares pjäser. Även om religionen tydligt påverkade hans författarskap, kanske debatten om vad han trodde och i vilken utsträckning Shakespeares familj påverkar honom kanske aldrig löses.
I november 1582 gifte sig den 18-åriga Shakespeare med den 26-åriga Anne Hathaway. Denna lokala bondflicka var gravid med Shakespeares dotter och födde i början av 1583. Debatten fortsätter om äktenskapet, med några kritiker som hävdar att Shakespeare bara gifte sig med Anne på grund av hennes graviditet. Denna tro ifrågasätts dock, eftersom trolovning lagligen betraktades som äktenskap på den tiden, och många par gifte sig inte officiellt förrän kvinnan blev gravid.
1585 var Shakespeares familj komplett, med tillägget av hans tvillingbarn Judith och Hamnet. Medan Judith och Shakespeares äldre dotter Susanna överlevde barndomen, dog pojken Hamnet vid 11 års ålder 1596. Rapporter tyder på att Shakespeare var extremt bedrövad, och vissa forskare menar att tragedin Hamlet, skriven kort därefter, uttryckte Shakespeares känslor av hopplöshet efter att han var liten. sonens död.
Vissa kritiker menar att William inte kom överens med sin fru och familj, eftersom han tillbringade större delen av sitt vuxna liv i London. Men när han drog sig tillbaka från scenen 1613, lämnade Shakespeare plötsligt sitt populära liv och återvände till sin familjs hem i Stratford. Anne Hathaway bad om att få bli begravd bredvid sin man, vilket experter anser är en osannolik begäran om de verkligen var främmande. Stipendium kanske aldrig helt förstår Shakespeares familjs inflytande på hans arbete, men det är tydligt att han behöll tillgivenhet för dem under hela sin karriär och lämnade ett glittrande liv i London för att dö i sin familjs fridfulla Stratford-hem.