Hannibal Barca, son till den karthagiske generalen Hamilcar Barca, föddes 247 f.Kr., under sin fars kamp med Rom i det första puniska kriget om kontrollen över västra Medelhavet. Hans far ingav Hannibal ett hat mot Rom när han var mycket ung. När han gick med i militären blev han officer och nådde först anmärkningsvärda framgångar i Spanien under ledning av sin svåger Hasdrubal, som efterträdde Hamilcar som general.
Hasdrubal mördades 221 f.Kr., och armén utropade Hannibal, då 26 år gammal, till sin ledare. Senaten i Kartago gick med på det, och han inrättade Nya Kartago som sitt högkvarter och satte igång med att slutföra sin fars arbete med att konsolidera den karthagiska makten i Spanien.
Det andra puniska kriget började bara några år senare 218 f.Kr., när Rom återigen försökte krossa den karthagiska makten, delvis som svar på Hannibals attack mot Saguntum 219 f.Kr. Han visste att han inte kunde konkurrera med Roms flotta på Medelhavet, och Hannibal bestämde sig för att överraska romarna med en attack från norr. Han började med att ta omkring 40,000 XNUMX soldater, med förnödenheter och transportdjur över Pyrenéerna till Gallien.
Armén korsade floden Rhône, där den romerske konsuln Publius Cornelius Scipio fick nys om dessa rörelser och började underblåsa sina egna planer, men han förstod inte riktigt vad Hannibal höll på med. Hannibals plan var att korsa Alperna för att bryta igenom Po-dalen. Tanken på att korsa Alperna var så omöjlig att den karthagiska befälhavaren visste att hans invasion skulle bli oväntad. Oväntat var också hans val av djur för att transportera förnödenheter, för han använde elefanter.
Och så tog sig Hannibal och hans armé och hans elefanter över Alperna och trotsade snö, jordskred och fientliga bakhåll. Han förlorade ungefär hälften av sina män och ett stort antal av sina 38 elefanter, men när han mötte Scipios armé vann han en obestridlig seger vid floden Ticinus. En annan armé från Rom anslöt sig till dem kort därefter, men Hannibal besegrade båda arméerna och dödade ungefär lika många romerska soldater som han hade män.
Hannibals kampanj fortsatte att vinna mark, eftersom han drog fler rekryter och använde effektiva strategier för att ge Rom en serie nederlag. Slutligen, 211 f.Kr., slog han läger utanför Rom för att invänta sin brors ankomst med förstärkningar. Men hans brors armé förstördes och hans bror dödades.
Den karthagiska befälhavaren kämpade vidare i Italien tills han återkallades till Kartago för att försvara staden från Publius Cornelius Scipio den äldres armé, men blev så småningom besegrad. Scipio använde Hannibals egen taktik mot honom, och endast ett fåtal män, inklusive Hannibal, flydde. På befälhavarens uppmaning slöts en fred 201 f.Kr
Hannibal valdes in som magistrat 197 f.Kr. och arbetade för reformer. Med anklagelser om att ha planerat med kung Antiochos III av Syrien flydde han först till Antiochos hov och sedan – efter Antiochos nederlag – till Bithynien. Att hjälpa sin värd att besegra en allierad till Rom förde en senatorisk kommission till Bithynien för att kräva hans kapitulation. Istället för att bli omhändertagen tog Hannibal gift. Han dog 183 f.Kr
Medan det finns två andra militära ledare från Kartago som delar hans förnamn, är Hannibal Barca den mest kända av de tre. Hans resa över Alperna med elefanter var ett djärvt och pittoreskt drag som man minns mer än hans nederlag.