Händelserna som ledde fram till den militära aktionen under första världskriget började med ett kulskott från Gavrilo Princips pistol. Den 28 juni 1914 besökte ärkehertig Franz Ferdinand Sarajevo och mötte en grupp lönnmördare som lyckades döda honom. Ferdinand representerade det österrikisk-ungerska riket, medan Princip agerade för Serbien och Bosnien som ville förbli självständiga nationer. Alltså valde hela Europa sida i denna klyfta, och många länder förklarade snart krig.
Gavrilo Princip var en bosnienserb som trodde på att hindra Österrike från att ta kontroll över Bosnien. Tidigt i livet gick han med i den politiska gruppen Unga Bosnien som använde underjordiska och terroristtaktiker för att skydda sitt hemland. Eftersom han var svag med tuberkulos valdes han, tillsammans med sex andra, att genomföra ett morduppdrag mot arvtagaren till det österrikiska imperiets habsburgska tron.
För Sarajevos invånare representerade redan ärkehertig Franz Ferdinand förtryck och tyranni. Men han kunde inte ha valt en sämre dag för att besöka Bosniens huvudstad än den 28 juni. Högtiden, liknande självständighetsdagen, firade årsdagen av slaget om Kosovo. Därför försökte de unga bosnierna motverka Ferdinands symboliska besök genom att mörda honom för att skicka ett meddelande till den imperialistiska styrkan att de inte skulle bli lätt ockuperade. Gruppen hade aldrig för avsikt att starta ett krig som involverade hela Europa.
De sju lönnmördarna ställde sig upp längs vägen som Ferdinands bil skulle ta. Vissa försök gjordes att avfyra en bomb mot bilen eller skjuta mot dess passagerare, men dessa misslyckades. Gavrilo Princip, den sjunde lönnmördaren, hoppade upp i bilen när den saktade ner och sköt både ärkehertigen och hans fru. De dog omedelbart. Princip greps av myndigheter. Eftersom han bara var 19 år var han för ung för att få en dödsdom. Därför dog han i fängelse fyra år senare i tuberkulos.