Sedan Aristoteles har kartografer och upptäcktsresande misstänkt existensen av en Terra Australis – en vidsträckt sydlig kontinent för att ”balansera ut” landmassorna i norr. Kartor så tidigt som 1513 inkluderar en kontinent som ser ut som Antarktis, även om det är känt med säkerhet att ingen från den eran kunde ha tagit sig dit med fartygstekniken vid den tiden. Det var inte förrän 1820 som tre expeditioner alla såg det antarktiska fastlandet för första gången, inom några dagar eller veckor från varandra. Det skulle bara vara en tidsfråga innan någon tog sig hela vägen till Sydpolen.
Den första personen som satte sin fot på Antarktis sägs vara amerikanen John Davis, en sälare, som landade där den 7 februari 1821. 1840 var Charles Wilkes, ledare för en amerikansk flottans expedition, den förste som korsade en betydande sträcka av land och inse att den nya ön var en kontinent snarare än bara en stor ö. Den sydöstra kvadranten av Antarktis fick namnet Wilkes land till hans ära. Vid sekelskiftet sände Storbritannien ut den nationella antarktiska expeditionen (1901 – 1904), ledd av Robert Falcon Scott, som etablerade en bas vid McMurdo-sundet och kom närmast sydpolen ännu.
Ernest Shackleton, en del av Scotts expedition, ledde den brittiska kejserliga antarktiska expeditionen (1907 – 1909), i ett försök att vara den första att nå Sydpolen, och var bara 180 km (111 mi) bort innan de var tvungna att vända tillbaka. Parterna från den expeditionen var dock de första som upptäckte den magnetiska sydpolen.
Efter att den magnetiska södern upptäcktes blev konkurrensen verkligen hård. Robert Falcon Scott, britten, och Roald Amundsen, från Norge, seglade sina fartyg Terra Nova och Fram i ett försök att bli först till Sydpolen. Deras expeditioner ägde rum under hela året 1911 och början av 1912. Roald Amundsens sällskap var först och nådde Sydpolen den 14 december 1911. Deras strategi innebar att de tog med sig 52 hundar och matade hundarna till de andra när de dog. De återvände med bara 11, eftersom det var så dessa expeditioner gjordes på den tiden. Robert Scott nådde Sydpolen bara en månad senare, men hans sällskap på fem omkom på återresan över Ross Ice Shelf. Idag namnges Scott-Admundsens sydpolstation för att hedra de två männen.