Den första personen att nå Nordpolen var en ingenjör i den amerikanska flottan vid namn Robert Edwin Peary, som nådde polen den 6 april 1909, tillsammans med sin anställd Matthew Henson och fyra inuitmän vid namn Seeglo, Ootah, Ooqueah och Egigingwah. Även om hans prestation var skuggad av tvivel i nästan ett sekel, kunde en expedition 2005 av en brittisk upptäcktsresande vid namn Tom Avery och fyra andra återskapa Pearys resa med replika träslädar dragna av kanadensiska Eskimo Dog-team, vilket tog 36 dagar och 22 timmar att nå Nordpolen, en siffra som bara är 5 timmar snabbare än den som Peary gav.
Jordens nordpol är extremt isolerad och kall. Eftersom det inte finns någon anledning att resa dit förutom för att påpeka, är det totala antalet upptäcktsresande som reser dit inte mer än ett par hundra per år. Förbiflygningar har gjorts med flyg och luftskepp, och amerikanska och sovjetiska ubåtar har passerat Nordpolen och till och med dykt upp där. I brist på fast mark täcks Nordpolen av ständigt omvandlande tjock havsis. Det gör det omöjligt att bygga någon permanent struktur där.
Under sommaren får nordpolen 24 timmars solljus och under vintern 24 timmars mörker. För att förstå varför, kom ihåg att jordens axel inte är direkt vinkelrät mot ekliptikans plan, utan snarare är förskjuten med en faktor på 23 grader, som kallas den axiella lutningen. Så medan majoriteten av planeten stöts in och ut ur solljus var 24:e timme, upplever små delar runt nord- och sydpolen 6-månaders nätter och dagar. Naturligtvis gör detta dem desto mer fientliga mot blivande polära kolonisatörer eller vetenskapliga forskare.
Många kontroverser omgav den första polarexpeditionen. Förutom Peary var ingen på resan utbildad i navigering, och därmed kunde ingen bekräfta Pearys navigationsarbete. I en bok som senare publicerades av Henson påminde han sig om resan som svår, med plågsamma omvägar för att undvika isryggar och områden där ispacken växte tunt. Detta motsäger Pearys berättelse om en snabb och direkt vandring till polen. Men som tidigare nämnts, återskapades deras resa av upptäcktsresande som använde tidstypisk utrustning, och ser därför mer rimlig ut än många historiker från 20-talet skulle ha trott.