Albert Einstein anses allmänt vara den mest kända och skickliga vetenskapsmannen på 20-talet. Han tilldelades 1921 Nobelpriset i fysik för sitt arbete med den fotoelektriska effekten och blev världsberömd för sin allmänna relativitetsteori, som han släppte 1915. 1999 utsågs han till Århundradets person av tidskriften TIME.
Einstein är mest känd för sin allmänna relativitetsteori, en förbättrad verklighetsmodell som efterträdde den mindre precisa Newtonska modellen. Han beskrev grundläggande samband mellan rum och tid, materia och energi. Han ansåg rum och tid vara manifestationer av samma underliggande sak, såväl som materia och energi. Eftersom hans teorier var så komplicerade och kontroversiella tog det ibland ett decennium eller mer innan de accepterades av vetenskapssamfundet. Dessutom, på grund av hans judiska härkomst, gjorde hans tid tillbringade i Tyskland under framväxten av tysk nationalism honom till måltavla för kampanjer för att misskreditera sina teorier.
Den blivande fysikern föddes 1879 i Ulm, nu en del av Tyskland. Han gick i skolan i München fram till 1895, då han vid 16 års ålder hoppade av gymnasiet ett år tidigare. Albert Einstein sökte till det schweiziska federala tekniska institutet i Zürich, men klarade inte den liberala konstdelen av inträdesprovet. Detta ledde till att han gick tillbaka till gymnasieskolan i Aarau, Schweiz, som han tog examen 1896. Efter att ha avslutat gymnasiet ansökte han igen till det schweiziska federala tekniska institutet och blev antagen. Han fick sitt diplom 1900 och började arbeta för ett schweiziskt patentkontor 1902.
Albert Einstein fortsatte att ägna sig åt fysik vid sidan av under hela sitt arbete på patentverket, och tog sin doktorsexamen 1905. Samma år publicerade han 4 artiklar som senare fungerade som grunden för mycket av modern fysik. Ämnena han tog upp var Brownsk rörelse, den fotoelektriska effekten och speciell relativitetsteori. Den teori som väckte mest diskussion under de kommande decennierna var hans teori om speciell relativitet, som förklarade varför ljusets hastighet verkar konstant för alla observatörer, trots deras hastighet.
Från 1906 och framåt blev han allt mer engagerad i akademin och arbetade vid universitet i Zürich och Berlin, där han 1914 blev chef för Kaiser Wilhelm Institute for Physics. 1915 beskrev han sin berömda allmänna relativitetsteori, som betraktades med skepsis tills den bekräftades experimentellt 1919.
1933 kom Adolf Hitler till makten, och Albert Einstein tvingades lämna Tyskland för USA, där han gick för att arbeta vid Institutet för avancerade studier i Princeton; och blev 1940 amerikansk medborgare. Han stannade i Princeton till sin död 1955, och arbetade på en fysikteori som förenade gravitationen med de andra naturkrafterna. Han lyckades aldrig. Idag ligger fysikers bästa insats för att förverkliga Einsteins dröm, enligt många forskare, med teorin om supersträngar, fortfarande till stor del hypotetisk.