År 1902, på en spårvagn i New York City en särskilt eländig dag, vädermässigt, hade Mary Anderson en brainstorm. Efter att ha sett föraren kämpa för att se ut genom fönstret, bara för att få snö i ansiktet, undrade Anderson högt varför ingen någonsin hade gjort något för att förbättra sikten i dåligt väder. Efter att ha fått veta att det hade prövats och inte kunde göras, började Anderson rita diagram för vad som senare skulle bli vindrutetorkare.
Ingenjörer hade redan ställts inför problemet med dålig sikt i regn eller snö och kommit fram till något av en lösning. De delade vindrutan i två delar, så att när vindrutan blev täckt av regn eller snö kunde föraren öppna mitten för fri sikt. Detta var teorin, men i praktiken fungerade den delade vindrutan inte särskilt bra. När förare öppnade vindrutan fick de blåsningar av kall luft, klumpar av tung, blöt snö eller ösregn i ansiktet, inget av dem förbättrade sikten. Vissa förare smetade faktiskt bitar av lök eller andra grönsaker över glaset i hopp om att den feta filmen som lämnades efter skulle stöta bort vatten.
När Mary Anderson såg en av dessa förare kämpa för att se ut genom vindrutan och hålla passagerarna säkra, började hon tänka på en grej med en spak på insidan för att flytta en arm på utsidan som skulle torka bort regnet eller snön. Hon skissade på idén med vindrutetorkare när hon var på spårvagnen.
När Anderson återvände till sitt hem i Birmingham, förfinade hon och lade till sina skisser. Hon anlitade sedan ett tillverkningsföretag i Birmingham för att göra en modell av sina vindrutetorkare. I sin patentansökan sa hon: ”Min uppfinning avser en förbättring av fönsterputsanordningar där en radiellt svängande arm påverkas av ett handtag från insidan av en bilförsedd.”
Hennes vindrutetorkare var gjorda av trä och gummi och var avtagbara så att spårvagnens utseende inte skulle äventyras i bra väder. Hon lade till en motvikt för att upprätthålla ett jämnt tryck på vindrutan och effektivt torka bort snö och regn. Hon tilldelades ett patent 1903 för en ”fönsterrengöringsanordning” eller vindrutetorkare.
Så fort Andersons vindrutetorkare patenterades skrev hon till ett stort företag i Kanada och erbjöd dem rättigheterna. Detta företag var inte intresserade och påstod att hennes uppfinning hade litet, om något, kommersiellt värde och inte skulle sälja. De sa till henne att de skulle vara intresserade av andra, mer användbara, patent som hon kunde ha.
Andersons patent lades bort och gick så småningom ut. Även om Anderson aldrig tjänade på sin uppfinning, undersöktes den omedelbart efter, och 1913 var mekaniska vindrutetorkare standard på inhemska bilar, inklusive Ford Model T. Bilarna blev säkrare, eftersom förare kunde se ut genom framrutan av alla slag av vädret.
1917 utvecklades vindrutetorkare när ”Electric Storm Windshield Cleaner” patenterades av Charlotte Bridgewood. Dessa var de första automatiska vindrutetorkarna. Dessa vindrutetorkare fick kraft från bilens motor och fungerade på gummirullar, snarare än blad. Hennes vindrutetorkare sålde inte bra, men båda dessa kvinnor lade grunden för moderna vindrutetorkare, som håller både förare och passagerare mycket säkrare i regn eller snö.