Det första stetoskopet skapades av Rene Theophile-Hyacinthe Laennec 1816. En läkare på sjukhuset Necker-Enfants Malades i Paris, Frankrike, Laennec blev inspirerad när han såg barn som lekte med ihåliga pinnar. Han noterade hur ljudet förstärktes när man repade ena änden av pinnen medan man lyssnade i den andra änden. Läkare på den tiden skulle drapera en näsduk över en patients bröst för att undvika direktkontakt när de lyssnade på deras hjärta och lungor. Laennec gick ett steg längre genom att rulla flera pappersark till en kon som en avlyssningsanordning, och stetoskopet föddes.
Läkare har lyssnat på patienters hjärtan och lungor genom att placera öronen på deras bröst, sedan Hippokrates tid (460 f.Kr. – 370 f.Kr.). Laennecs första stetoskop gav det medicinska området ett kraftfullt nytt verktyg. Han fortsatte snart med att ta fram den första prototypen av dagens sofistikerade elektroniska stetoskop. Det var ett cylindriskt trärör som bestod av tre sektioner och var mono- eller enkanaligt.
Laennec kallade först sin uppfinning ”Le Cylindre”, eftersom han tyckte att uppfinningen var för grundläggande för att förtjäna en riktig namnbeteckning. Så småningom bestämde han sig för att ”stetoskop” skulle räcka. Ordet ”stetoskop” kommer från de grekiska termerna för ”bröst” och ”undersökning”. Laennecs skicklighet som träarbetare var avgörande för att han skapade det första stetoskopet. Han designade och fräste faktiskt sin skapelse i en liten arbetsyta i sitt hus.
Under årens lopp har flera läkare förfinat Laennecs första stetoskop ytterligare. George Cammann designade det första binaurala stetoskopet 1852. Denna version var dubbelkanalig, eller med två öronstycken, och gjord med spiralformade rör skiktade med siden och badade i elastiskt tuggummi. David Littman, professor vid Harvard-läkarskolan, förbättrade designen på 1960-talet genom att införliva två interna kanaler i enheten, samt förbättra akustiken. På 1990-talet kunde elektroniska stetoskop separera alla omgivande ljud och öka återkopplingen från hjärtat och lungorna.
Även om Rene Laennec uppfann och skapade stetoskopet, som användes för att diagnostisera och studera sjukdomar som tuberkulos, dukade han faktiskt efter för samma sjukdom själv 1826. Hans uppfinning revolutionerade medicinsk diagnostik. Det moderna stetoskopet kan lyssna på det svagaste ekot från hjärtat, tarmarna, såväl som det svagaste blodflödet i venerna. Laennecs skapelse, som nu bärs runt halsen på praktiskt taget alla läkare runt om i världen, har blivit standardsymbolen för läkarkåren.