Den amerikanska underrättelsetjänstens ursprungliga avsikt hade lite med skydd att göra. Till en början var byråns enda avsikt att undersöka och förhindra förfalskning av amerikanska dollar. Men 1901 mördades president William McKinley, och ett resultat av detta var att tilldela Secret Service-agenter att skydda de efterföljande presidenternas liv och välbefinnande. Sedan dess har skyddet utvidgats till andra regeringstjänstemän, några välkända politiker och besökande dignitärer, och tidigare presidenter och deras familjer, åtminstone under en viss tid.
Det finns ett fåtal personer som alltid får skydd, inklusive USA:s nuvarande president, vicepresident och ibland andra högt uppsatta tjänstemän som kan efterträda presidenten. Till exempel kan talmannen i huset under vissa omständigheter ha rätt till skydd från Secret Service, särskilt om en situation uppstod där vicepresidenten eller presidenten var i fara. Hustrur till presidenten och vicepresidenten och deras barn under 16 år har också rätt till skydd.
Vid ett tillfälle fick tidigare presidenter skydd från Secret Service på livstid. Detta ändrades 1996, och nu har tidigare presidenter och första damer endast rätt till detta skydd i tio år efter deras tjänstgöring i landet. Skyddet kan dock fortsätta, särskilt om det beordras av den nuvarande presidenten. I huvudsak har presidenten befogenhet att utöka skyddet till vem som helst eller till alla händelser, till exempel ett möte med högt uppsatta tjänstemän, som kan innebära potentiell fara. Dessutom kan presidenter i sitt ämbete utöka det till alla sina barn, inte bara de som är under 16 år.
Vicepresidenter har vanligtvis inte Secret Service-skydd efter att deras tjänstgöringsperiod är slut, såvida det inte finns något hot eller fara. Om vicepresidenten kandiderar till presidentposten kommer han eller hon – och alla andra stora kandidater i det primära och allmänna presidentvalet – sannolikt att få skydd. Hur snart detta tillhandahålls kan delvis baseras på kandidatens profil och eventuella tidiga hot, som inte är så ovanliga, mot en kandidats liv.
Ett annat sätt på vilket Secret Service fungerar är att skydda utländska statschefer eller besökande dignitärer med hög profil. Besök kan ordnas beroende på skyddsgarantier, även om statschefer också kan ta med sig sin egen version av Secret Service. När ett antal utländska dignitärer träffar presidenten, anställs vanligtvis ytterligare Secret Service-agenter för att skapa den säkraste möjliga miljön för alla berörda.
Vissa människor får vägra skydd om de inte önskar det. Även om president Clinton har livstidsskydd och är den sista presidenten att få det, om inte lagar ändras, kan han vägra tjänster från Secret Service-medlemmar. I allmänhet kan en president eller vicepresident i tjänst inte vägra skydd på grund av dessa positioners höga säkerhet.