Få Hollywood-mordmysterier har underblåst så mycket spekulationer och gissningar som regissören William Desmond Taylors död. Mordet på honom förblir officiellt olöst, men det finns ett antal livskraftiga misstänkta och en hel fanklubb som ägnar sig åt att själva lösa fallet. Mordet på Taylor den 1 februari 1922 blev en skandal på förstasidan som påverkade ett antal rykten och riktade strålkastarljuset på Hollywoods elaka sida.
William Desmond Taylor drabbades av ett enda dödligt skott i ryggen runt 8 den natten. Han hade precis tagit farväl av en orolig skådespelerska vid namn Mabel Normand, och såg henne köra iväg innan han drog sig tillbaka till sitt arbetsrum. Invånare i närliggande hem rapporterade senare att de hörde det dödliga skottet och såg en ung man med mörkt hår lämna Taylors hem i Alvarado Court, ett exklusivt område i Los Angeles. Den här mannen verkade inte vara i nöd, så grannarna var inte onödigt oroliga. Skottljudet tillskrevs bakeld i bilar.
William Desmond Taylors personliga assistent, Henry Peavey, anlände nästa morgon för att leverera lite medicin och frukost. Han meddelade myndigheterna om brottsplatsen. Men ett antal personer från Hollywood-gemenskapen hade redan fått veta om Taylors död och tillbringade de tidiga morgontimmarna med att ta bort alla inkriminerande eller pinsamma bevis på deras inblandning med Taylor. Även om de inte anses vara misstänkta för mordet på Taylor, kan deras inblandning ha förhindrat att några viktiga delar av brottet upptäcks av utredarna.
En av de ledande misstänkta för mordet på William Desmond Taylor var Peaveys föregångare, en skum karaktär vid namn Edward Sands. Även om Sands påverkade en Cockney-accent, var han faktiskt från Ohio. Som Taylors betrodda butler hade han tillgång till direktörens hem och viss auktoritet över rutinmässiga ekonomiska frågor. Flera månader före Taylors död använde Edward Sands en undertecknad blankocheck för att få flera tusen dollar för sig själv. Han fyllde också en stor ångbåtstam med många föremål från Taylors hem och flydde landet.
Om Taylor hade hittat Sands hade han med största sannolikhet väckt rättsliga åtgärder angående förskingringen och bedrägeriet. Det finns vissa spekulationer om att Sands faktiskt utpressade Taylor med bevis på en bisexuell eller homosexuell livsstil. Sands, som passade in på den allmänna beskrivningen av mannen som sågs lämna Taylors hem, kan ha använt sin kunskap om hemmet för att gå in i arbetsrummet och tysta Taylor för gott.
Det finns också en teori om att William Desmond Taylor var måltavlan för en professionell mördare som anlitats av lokala drogpådrivare. Skådespelerskan Mabel Normand, som Taylor hade varit kopplad till romantiskt, var en känd kokainmissbrukare. Kanske drog Taylors offentliga korståg mot droghandeln för mycket uppmärksamhet för tröst. Genom att söka Taylors hjälp kan Normand oavsiktligt ha gett sina drogleverantörer en anledning att tysta honom. Det faktum att Taylor inte blev bestulen i efterhand stöder dock inte ett så lågt liv.
Två av de mest livskraftiga misstänkta för mordet på Taylor var mor och dotter. En känslomässigt instabil kvinna vid namn Charlotte Shelby ändrade sin dotters namn från Juliet Reilly till namnet på en död systerdotter, Mary Miles Minter. Minter föraktade faktiskt skådespelaryrket, men Shelby fortsatte att driva henne in i en karriär. När en möjlighet för Minter att arbeta med den store regissören William Desmond Taylor dök upp, uppmuntrade Shelby henne att vara så charmig som möjligt. Det ryktades om att den 50-åriga Taylor och den 16-åriga Minter dejtade, även om vissa säger att det var mer av ett skyddande far-dotter-förhållande.
När Taylor misslyckades med att förvandla Minter till nästa Hollywood-sensation kände sig Charlotte Shelby förrådd. Hennes handlingar på morddagen är inte väldokumenterade, även om en skådespelare gav ett alibi för de kritiska timmarna mellan 7 och 9. Det är möjligt att Minter, en liten brunett, kunde ha varit den ”mörkhåriga unge mannen” som sågs utanför Taylors hem vid tidpunkten för skottlossningen. Det är kanske mer troligt att Shelby kan ha tagit på sig herrkläder och tagit sig in i hemmet när Mabel Normand skulle lämna. Några vittnen sa att den okända mannen anpassade sina kläder på ett feminint sätt.
Ingen av dessa misstänkta har någonsin åtalats för mordet på William Desmond Taylor. Många Hollywood-insiders var ivriga att minimera skadorna som orsakades av skandalen, så de använde sitt inflytande för att få historien att försvinna så snabbt som möjligt.
Taylor-berättelsen tog ytterligare en intressant vändning 1999, när det rapporterades att före detta skådespelerskan Margaret Gibson gjorde en dödsbäddsbekännelse till att ha dödat Taylor 1964. Gibson hade arbetat med Taylor när hon var ung, men det fanns aldrig något motiv för henne att mörda honom fast besluten. Även om Gibsons berättelse inte strider mot tidslinjen för mordet på Taylor, har inga bekräftande bevis för erkännandet kommit fram. Moderna kriminaltekniska tekniker kanske kan hitta nya ledtrådar, men bristande intresse för fallet verkar inte motivera användningen av så dyra och tidskrävande resurser.