Många olika faktorer har bidragit till utpekandet av vilka länder som ingår i tredje världen. Sedan starten av termen efter andra världskriget har tredje världens klassificering betytt olika saker. Nyligen har en beteckning kommit att representera de underutvecklade länderna i slutet av 20-talet och början av 21-talet. Dessa länder är ofta beroende av andra länder i fattigdom. Många av argumenten för vilka länder som ingår i denna gruppering börjar i fattiga länder i Afrika och Asien.
Tredje världens klassificering myntades av den franske demografen Alfred Sauvy 1952. Sauvy, när han avgjorde vilka länder som är en del av tredje världen, jämförde dem med en föreställning om klasser före den franska revolutionen. I analogi med ständerna i 18-talets Frankrike kallade Sauvy USA och dess kapitalistiska allierade för första världen. Han utnämnde kommunistblocket, Sovjetunionen och dess allierade, Andra världen. De återstående länderna i världen fick en tredje världsbeteckning.
Denna teori stöddes 1956 av en annan grupp som försökte utse vilka länder som är en del av tredje världen. Gruppen var associerad med Sauvys Institute of Demographic Studies. Francis Perroux kom sedan in i debatten om vilka länder som är i vilken klass 1960. Han bestämde att denna tredje världens beteckning skulle ges till underutvecklade länder i Afrika, Asien, Oceanien och Latinamerika.
1972 erbjöd Kinas ordförande Mao en annan argumentation för vilka länder som är tredje världen. Han kallade supermaktens fiender till USA och Sovjetunionen för första världen. Han sa att Västeuropa, Japan, Kanada och Australien tillhörde andra världen. Alla andra länder, de underutvecklade och Kina, avslutade diskussionen om vilka länder som är tredje världen. Senare diskussioner skulle avgöras av akademiker och politiska tänkare och ledare.
I det kalla krigets hetta avgjordes argumentet om vilka länder som hörde till vilken klass främst av politiska analytiker och nationella ledare. En tredje världens rörelse utvecklades när länder började klassificera sig själva med denna term, inklusive Jugoslavien, Egypten och Indien. När kriget slutade blev de politiska skillnaderna mellan blocken röriga och termen förlorade sin analytiska klarhet. Sedan det kalla kriget har termen använts för att beskriva underutvecklade och ekonomiskt beroende länder med hög födelsedödlighet och hög fattigdom.
Idag bestäms klassificeringen av vilka länder som är en del av tredje världen, och i sin tur första världen och andra världen, av teoretiker och akademiker. Termen har ingen tydlig objektiv klassificering. Det har kallats en ideologi, och inte verklighet. Beslutet om vilka länder som är tredje världen beror på dem som använder termen, i politik, akademiker eller i vardagen.