Zora Neale Hurston (1891-1960) är en av de mest hyllade författarna under Harlems renässans. Som författare blev hon postumt erkänd inte bara som en kvinnlig eller afroamerikansk författare, utan helt enkelt som en fantastisk författare som väl har förtjänat sin plats i den litterära kanonen. Hennes mest kända verk är romanen Their Eyes Were Watching God, men hon var produktiv och komponerade flera andra romaner, pjäser, sin självbiografi och många noveller och essäer.
Alice Walker, Tony Morrison och Maya Angelou citerar alla Zora Neale Hurston som ett extraordinärt inflytande på deras karriärer. Faktum är att Walker älskade Hurston så mycket att hon gick igenom betydande ansträngningar för att hitta sin omärkta grav och köpa en gravsten för den. Hurston är verkligen värd beundran av dessa andra författare eftersom hennes arbete representerar betydande stipendium och en stark förståelse för antropologi. Den fortsätter att få genklang hos den moderna läsaren.
Zora Neale Hurstons tidiga liv tillbringades i Eatonville, Florida, en helt svart township. Hurston föddes faktiskt troligen i Alabama, men hennes familj flyttade till Florida när hon var omkring tre. Hennes pappa var minister och hennes mamma undervisade i skolan samtidigt som hon uppfostrade åtta barn. Hurston minns sina första år i Eatonville som goda, eftersom hennes erfarenhet som ett svart barn som växte upp i söder skiljer sig markant från många andra eftersom staden inte utsattes för betydande diskriminering av vita. Faktum är att hon såg prestationer runt omkring sig, vilket gjorde att hon kände att hon kunde nå sina drömmar.
Livet förändrades dramatiskt för Zora Neale Hurston när hennes mamma gick bort. Hurston var bara 13 och blev persona non grata när hennes far snabbt gifte om sig med en kvinna som ogillade henne. Hurston började arbeta på olika jobb och gick till slut med en resande Gilbert & Sullivan-trupp, först som piga och sedan som sångare. Ändå längtade hon efter utbildning, som hade avbrutits av hennes mammas död. För att återvända till gymnasiet påstod hon sig vara tio år yngre än sin faktiska ålder och började gå på Morgan Academy, där hon fick sin gymnasieexamen. Hon gick sedan på Howard University innan hon avslutade sitt grundarbete vid Barnard University i antropologi 1927.
Innan hon avslutade sin högskoleexamen blev Hurston en av nyckelmedlemmarna i Harlem Renaissance, och en medarbetare till Langston Hughes och Wallace Thurman. De tre gav ut den litterära tidskriften Fire!!. Hennes första roman, Jonah’s Gourd Vine, publicerades 1934. Mules and Men följde 1935 och var en samling av afroamerikansk folklore. Detta följdes 1937 med vad många anser vara hennes mästerverk, Their Eyes Were Watching God.
Eftersom Zora Neale Hurston var en antropolog och författare, fortsatte hon att bedriva antropologiskt arbete och reste till Haiti 1937 för att studera voodoo-praktiken. Hennes studier där ledde till hennes nästa skönlitterära verk, Moses, Man of the Mountain. Flera fler verk, inklusive pjäser, essäer och en självbiografi följde. Som författare valde Hurston ofta att skriva på afroamerikansk dialekt, vilket i viss mån bidrog till att hennes verk ansågs vara obskyra.
Medan Hurstons karriär nådde sin topp på 1940-talet tillbringades hennes sista år i Florida och arbetade i relativt dunkel. Hon skrev som frilansskribent och arbetade som lärarvikarie. Hon dog med lite pengar (hennes böcker hade sällan gett henne mycket i vinst), och begravdes i en omärkt grav. Full kritisk uppmärksamhet på hennes betydande bidrag till litteraturen gavs inte till henne förrän 1975, när Alice Walker publicerade artikeln In Search of Zora Neale Hurston. Sedan dess har Walker och andra gjort mycket för att återupprätta Hurstons verk som kanske någon av de viktigaste 20-talets amerikanska litteratur som skrivits, och en extraordinär röst i afroamerikansk litteratur.