Yuri Alekseyevich Gagarin, även känd som ”The Columbus of The Cosmos”, är en hjälte från Sovjetunionen född den 9 mars 1934. Gagarin var den första mannen som gav sig ut i rymden när han 1961 kretsade runt jorden ombord på Vostok 1. Flygningen tog 108 minuter och ansågs av många då vara den största mänskliga bedriften i historien.
Gagarin föddes i byn Klushino, nära Moskva. Hans föräldrar var lantarbetare som arbetade större delen av dagen, så Gagarin växte upp av sina äldre systrar och tillbringade mycket av sin tid runt sina lärare och andra vuxna. Detta verkade ha påverkat hans hängivenhet att studera, eftersom han så småningom valdes ut och skickades till en teknisk gymnasieskola i en annan stad. Där lärde sig Gagarin att flyga, först som en hobby, och så småningom som ett sätt att gå med i Orenburg Military Pilot’s School.
Gagarin valdes ut till rymdprogrammet 1960 delvis på grund av sin storlek. Han var 5 fot 2 tum (1.57 m), vilket innebar att han kunde passa in i små cockpits och manövrera bättre i trånga utrymmen. Gagarin var också trevlig och lättsam, vilket regeringen såg som en tillgång när man övervägde senare medieengagemang. Under flygningen var det meningen att Gagarin skulle spela in allt han observerade, men han var inte ansvarig för flygningen. Eftersom det inte fanns något sätt att veta hur en persons sinne och kropp skulle reagera i rymden, ansågs det vara för riskabelt att låta passageraren i rymdfarkosten styra den. Vostok 1 styrdes från jorden via fjärrkontroll.
Efter att ha slutfört flygningen framgångsrikt blev Gagarin en omedelbar kändis. Han befordrades till major, turnerade genom Europa och Asien och tilldelades så småningom det lagstiftande organet för Sovjetunionens högsta sovjet, där han tjänstgjorde som ställföreträdare.
Gagarin höll sig nära rymdprogrammet genom att arbeta med rymdfarkostdesign och senare ta en tjänst som utbildningschef. Hans lysande karriär, som inkluderade planer på en andra rymdresa, avbröts när han dödades på en träningsflygning. Gagarin hoppades kunna återuppta sin karriär som stridspilot och tränade aktivt på MiG-15UTI-plan. Han och hans flyglärare tappade kontrollen över planet under turbulens och kraschade nära Kirzhach.