Dr Virginia Apgar (1909-1974) skriver medicinsk historia som en av de första kvinnliga läkarna och en person som gjort betydande bidrag till områdena anestesiologi och obstetrisk medicin. Känd som ”Ginny” för sina vänner, hon var mycket mer än en läkare. Biografer betecknar henne som briljant, en pionjär, en innovatör och mycket modig för att stå emot fördomarna mot läkare som var narkosläkare, och i synnerhet mot den manschauvinism som var ganska uppenbar under hennes första år som läkare.
Det kan tyckas konstigt att säga att Virginia Apgar till en början var en musiker. Hon var en briljant cellist och violinist, som på senare år tillverkade sina egna instrument för att fortsätta ägna sig åt en av sina passioner. Hennes skicklighet som musiker gav henne en plats i orkestern vid Mr. Holyoke College, där hon tog en examen i zoologi.
Biografer antyder att Virginia Apgar blev inspirerad att studera läkarutbildningen på grund av sin egen familjehistoria. När hon var barn dog en av hennes bröder i tuberkulos och en annan led av kronisk sjukdom. Oavsett inspiration, eftersträvade Apgar sitt mål att bli läkare med stort fokus, beslutsamhet och koncentration. Hon skrev in sig på medicinsk skola vid Columbia University, strax före den stora depressionen. Ekonomiska svårigheter följde henne när hon tog sig igenom skolan, men hade inte i slutändan en utvidgande effekt på hennes framgång i läkarutbildningen. Hon tog sin examen 1933 med betyg som placerade henne på fjärde plats bland det årets utexaminerade läkare.
Hennes förhoppning var att specialisera sig på kirurgi, och hon tog en plats som praktikant vid Columbia University. Hennes handledare, Dr. Alan Whipple, uppmanade henne att istället studera anestesiologi. Fältet var fortfarande anmärkningsvärt rått. Apgar hade svårt att till och med hitta en plats att utbilda sig till narkosläkare.
Som vi vet idag är anestesiologi en extremt viktig faktor vid operation, och du vill att din narkosläkare ska vara lika om inte mer kapabel än din kirurg. När Virginia Apgar först började arbeta som narkosläkare hade specialiteten ett mycket lågt anseende och ansågs inte vara i nivå med andra specialiteter. Hon fick mindre betalt och hade svårt att hitta någon att arbeta för henne när hon tillträdde en tjänst på Columbia Universitys sjukhus 1938. Inom tio år skulle åsikten om detta område genomgå betydande förändringar. Apgar hade inte bara människor som var villiga att arbeta för henne, utan fick en professur vid Columbia, den första kvinnliga läkaren som fick en.
Apgars intresse för anestesiologi blev snart mest fokuserat på obstetrik. På 1940- och 1950-talen var det brukligt att bedöva födande kvinnor. Virginia Apgar noterade att spädbarn ofta påverkades av medicinerna som gavs till mammor, och hon sökte en metod för att bedöma spädbarn direkt efter att de föddes för att avgöra om läkarvård behövdes. Detta blev APGAR-poängsystemet, som fortfarande används. APGAR-resultat tittar på ett barns aktivitet, puls, utseende, reflexrespons och andning för att avgöra det nyfödda barnets hälsa.
Hennes studier inom detta område skulle förändra obstetrikområdet, och till slut kom läkare att förstå att generell anestesi och även små mängder smärtstillande medel kunde ha betydande effekter på nyfödda. Detta ledde till de mer moderna trenderna med att föda barn med mindre smärtmediering, och även med modifierade metoder för medicintillförsel som har mindre effekt på en nyfödd.
Virginia Apgar skulle inte vara en praktiserande läkare när dessa förändringar inträffade. 1959 tog hon en magisterexamen i folkhälsa och bestämde sig för att fokusera sin karriär på förebyggande av fosterskador. Hennes senare år ägnades outtröttligt åt att förespråka mer finansiering och forskning om förebyggande av cerebral pares vid organisationen som nu är mest känd som March of Dimes.