Varuna är en av de mäktigaste av gudarna i den tidiga hinduismen, och blev senare en vattengud. Han ansågs ha herravälde över gudarnas hav, styra himlen, föra regnet, övervaka underjorden och fastställa den universella lagen.
Varuna ses som den mest allvetande av de tidiga hinduiska gudarna, och ses ofta också som allsmäktig. Hans roll var att se till att ordning hölls i hela universum. Han sågs som den heliga väktaren av kraften i rta, som är den kraft som håller universum exakt som det borde vara. Det var Varuna som såg till att solen tog sig fram över himlen, skilde dag och natt åt, och som höll jorden fixerad.
Varuna avbildas vanligtvis som en lång vit man, klädd i en lysande kostym av gyllene rustningar. Han tog sig fram på sitt berg, Makana eller Makara, ett märkligt havsmonster. Makara sågs ibland som en sorts krokodil-delfinblandning, eller ibland som en enorm fisk med huvudet av en elefant. Han bar ofta runt en snara formad av en orm, och var känd som den kosmiske bödeln i sin mer hämndlystna roll.
Varuna såg till att lagarna alltid hölls. Inte bara naturlagarna, som han presiderade över, utan också människans lagar och eder. När en man bröt en ed var det Varuna som straffade honom. Han avbildades som allvetande, och de nästan oändliga stjärnorna sades vara hans ögon och iakttog allt som hände på jorden och i människors sinnen. Han var också förknippad med underjorden, och tillsammans med Yama skötte han människor där och övervakade dem i livet efter detta, och kunde välja att ge dem odödlighetens gåva om han önskade det.
Varuna anklagades också för att ha utsikt över gudarnas himmelska hav. Det var från detta hav som allt regn kom till jorden, och därför var han ansvarig för regnet som gav näring åt grödorna och gjorde livet möjligt. I de senare hinduiska traditionerna blev denna roll gradvis viktigare och viktigare för Varuna, eftersom hans allvetande och allmakt överskuggades av gudarna Vishnu, Brahma och Shiva.
En av de mest kända myterna om Varuna kommer från Ramayana. I den vill en avatar av den store guden Vishnu, Rama, ta sig över Lankas mäktiga hav. Han ber och offrar till Varuna och bönfaller honom att hjälpa honom. När Varuna inte svarar, börjar Rama attackera vattnet i själva havet, dödar varelserna inom och sätter eld på vattnet. Varuna dyker så småningom upp, eftersom Rama är på väg att använda ett vapen som kan förstöra hela skapelsen, och ber Rama om ursäkt. Han stillar vattnet, vilket gör att en bro kan byggas över havet. Sagan visar Ramas rättfärdighet och fungerar också som en liknelse för att säga att våld kan vara berättigat efter att de rätta heliga handlingarna har vidtagits och inte har fått något svar från gudarna.