Den populära ryska kompositören Pyotr Il’yich Tchaikovsky föddes i Vyatka-provinsen våren 1840. Han introducerades till musik, litteratur och språk som barn och läste franska och tyska, såväl som ryska, vid sex års ålder. Han studerade piano och skrev musik, men skrevs in på förberedelsekursen för Juridikskolan i St. Petersburg 1850. Han startade skolan 1852 och gick till 1859. Medan han var där skrev Tjajkovskij sitt första bevarade stycke: en vals tillägnad till sin andra guvernant 1854.
Under sina sista år i skolan ordnade hans far så att han fick pianolektioner, och han träffade också en italiensk sånglärare, och hans introduktion till italiensk musik hjälpte till att forma hans smak. Efter en del resor fortsatte han sina studier i musik och kom in på St. Petersburgs konservatorium när det öppnade 1862. Han studerade där i tre år, och sommaren före sin examen hade han sin första offentliga föreställning när Johann Strauss Jr dirigerade sitt verk Characteristic Dansar på en konsert nära St. Petersburg 1865.
Tjajkovskij flyttade sedan till Moskva och började undervisa i musikteori på skolan som skulle bli Moskvas konservatorium, och tog en ståndpunkt som han hade erbjudits av regissören Nikolay Rubinstein, som skulle dirigera Tjajkovskijs Romeo och Julia-ouvertyr 1869. Även om det skrevs efter hans första symfoni, som han komponerade 1866 och hans första opera The Voyevoda färdigställdes 1868, Romeo och Julia blev det första av hans verk att betraktas som en del av den klassiska repertoaren.
Hans första stråkkvartett hade en framgångsrik premiär 1871, men flera operor som han komponerade strax efter fick ingen kritikerframgång. Rubinstein avfärdade Tjajkovskijs första pianokonsert som ospelbar, men Hans von Bülow uruppförde den i Boston 1875, och den har varit en bestående favorit. Sommaren 1875 hade han också avslutat ytterligare två symfonier.
Året 1876 markerade sammansättningen av den första av de tre baletter som Tjajkovskij kan vara mest känd för, Svansjön. Törnrosan komponerades mellan 1888 och 1889 och Nötknäpparen 1892. 1878 avslutade han sin fjärde symfoni, Violinkonserten i D-dur och sin opera Eugene Onegin. 1880 skrev han Capriccio italien, Serenaden för stråkar och 1812-ouvertyren. Hans femte och sjätte symfonier skrevs 1888 respektive 1893.
Tjajkovskij var inbjuden till invigningskonserten i Carnegie Hall 1891, där han dirigerade. Strax efter premiären av hans sista symfoni Pathétique blev han sjuk av kolera och dog fyra dagar senare.