En välkänd figur i början av 19-talet, Tecumseh var en medlem av Shawnee-stammen av indianer som arbetade inom en rörelse för att bevara arvet och markinnehavet som långsamt gick från ägandet av de infödda i landet till de europeiska bosättarna . Detta arbete ledde till Tecumsehs engagemang med brittiska styrkor under kriget 1812.
Född runt mitten av 18-talet, skulle Tecumsehs förnamn mer exakt presenteras som Tecumtha eller Tekamthi. Hans far var en framstående Shawnee-krigare som dog i strid. Tecumseh uppfostrades av sin äldre bror, Cheeksuakalo, att vara en krigare för sitt folk. Med ett förnamn som översätts till ”Panther in the Sky”, bosatte sig Tecumseh så småningom i Ohio, där hans yngre bror Tenskwatawa fick ett rykte som ledare för en ny rörelse.
I huvudsak var rörelsen inriktad på att överge de vita bosättarnas traditioner som började arbeta in i Shawnees värderingar, stoppa överlåtelsen av Shawnees mark till de nya bosättarna och i allmänhet bevara stammens kultur. Till skillnad från andra rörelser, försökte ansträngningen under ledning av Tenskwatawa att uppnå dessa mål med alla nödvändiga medel. Medan Tenskwatawa alltid erkändes som den andliga ledaren för denna ansträngning, kom Tecumseh att bli vördad som den strategiska ledaren för rörelsen. År 1808 ledde spänningar inom det lokala Shawnee-samhället till att Tecumseh, hans bror och deras anhängare flyttade och bildade en ny bosättning.
Under de följande åren var Tecumseh aktivt involverad i oppositionen mot överlåtelsen av ytterligare landområden till USA. Han försökte aktivt häva fördraget om Fort Wayne, som avstod ungefär tre miljoner hektar till den nya vita regeringen. Även om dessa inte var Shawnee-land, arbetade Tecumseh under det vanliga antagandet att mark som ägdes av vilken stam som helst var egendom av alla indianer kollektivt. Han började resa mycket runt till olika stammar och försökte få stöd för sin position. Under 1810 och 1811 kunde Tecumseh samla lite stöd från Creek-stammen, såväl som små fickor av anhängare i andra stammar. Tillväxten av opposition ledde så småningom till att amerikanska styrkor marscherade mot bosättningen ledd av Tenskwatawa i slutet av 1811 och brände staden till grunden.
Förstörelsen av deras centrala operationsbas ledde till att Tecumseh fortsatte att söka stöd från andra stammar och ledde också till att han allierades med britterna i ett försök att återta kontrollen över det amerikanska landet. Med en hög nivå av skicklighet i krigföring visade han sig vara en viktig tillgång för de brittiska styrkorna. Delvis på grund av hans militära skicklighet kunde brittiska styrkor säkra kapitulationen av Detroit i augusti 1812.
Krigets ström hade dock vänt inom ett år, med Tecumseh som skötte bakvaktsaktiviteter för att skydda tillbakadragandet av brittiska styrkor mot den framryckande amerikanska armén. Kombinationen av indianer och brittiska jagare följdes in i Kanada, där det avgörande slaget vid Themsen avgjorde kriget en gång för alla. Det var under denna strid som Tecumseh dödades 1813. Även om det fanns ögonvittnen som intygade att han dog, återfanns Tecumsehs kropp aldrig.