Legenden om Sweeney Todd har dokumenterats väl genom åren. Tillsammans med det ökända fallet Jack the Ripper, rankas det som ett av Londons mörkaste och mest ohyggliga brott. Många filmer och böcker och en berömd musikal har använt Sweeney, Demon Barber of Fleet Street, som ämne, en frisör som skar sin klients halsar och sedan skickade vidare kropparna för att göras till köttpajer.
För många människor är berättelsen om Sweeney Todd just det: myter och sagor. Kritiker hävdar att det aldrig har hittats eller registrerats några tillförlitliga bevis för demonfrisören. Den brittiske kriminalförfattaren Peter Haining har gjort en uttömmande forskning som han hävdar bevisar Sweeney Todds existens.
Enligt Haining föddes Sweeney Todd 1748. På den tiden var London brutalt fattigt och våldsamt. Todds föräldrar var alkoholister, och när han var 13 år gammal lämnade hans föräldrar huset en natt på jakt efter alkohol och skulle aldrig återvända. Den vanliga tanken är att de blev fulla och frös ihjäl den där kalla vinternatten.
Todd överlämnades till den lokala församlingen, där han fick lära sig ett yrke som bestickare, en person som var ansvarig för att slipa knivar och rakhyvlar. Vid 14 års ålder befanns Todd skyldig till stöld och dömdes till fem års fängelse i Newgate. Det var här han lärde sig sin lärlingsutbildning som frisör och raka fångar mot en avgift.
När han släpptes från fängelset inrättade Sweeney Todd sig i sin egen frisörsalong på Fleet Street. Hans frisörsalong låg intill en kyrka, och under de två fanns tunnlar och kryptor som användes för att begrava några av församlingens döda. Utanför Todds nya butik hängde han upp en skylt där det stod, Lätt rakning för en slant, så gott som du kan hitta någon.
När Todd öppnade sin butik hade han redan dödat ett offer, men hans dödande skulle gå från klarhet till klarhet. Hans frisörstol stod på andra våningen i hans butik. Stolen var specialbyggd för att kunna svänga under och sätta sina offer på den tomma första våningen. Sweeney Todd skulle döda och beröva sina offer på deras värdesaker, men det var inte det enda han skulle ta av sina offer.
Sweeney Todds medbrottsling var en kvinna vid namn Margery Lovett. Lovett skulle bli Todds älskare, och hennes pajer blev snart kända runt om i London. Efter att Todd skurit upp sitt offers halsar, skulle han ta av kroppen på köttet och leverera det till Lovetts butik genom tunnlarna. Kropparna skulle sedan dumpas i tunnlarna under församlingskyrkan. Det var offrets kött som gav Lovetts pajer den utsökta smak som London efterlängtade.
Lukten från församlingens kryptor blev snart outhärdlig och polisen tillkallades. Vid ytterligare undersökningar fann man att ruttnande kroppar staplades ovanpå varandra, nästan nådde taket. Sammanlagt troddes 160 personer ha skickats av Sweeney Todd.
Sweeney Todd ställdes inför rätta på Old Bailey och hängdes i Newgate 1802. Margery Lovett lurade bödelns snara genom att erkänna allt och förgifta sig själv medan hon satt i fängelse. Oavsett om det är fakta eller fiktion, kommer Sweeney Todd att fortsätta att vara i tankarna hos varje person som har en rak rakkniv i många år framöver.