Sköldpaddan Harriet var kanske den mest kända sköldpaddan i världen, fram till hennes död 2006. Tros ha samlats in av Charles Darwin på hans expedition till Galapagosöarna, levde Harriet ett långt och förmodligen lyckligt liv i djurparker runt om i världen. Även om en del av hennes berättelse beräknas utifrån konton, tros hon ha varit ungefär 176 år när hon dog på Australia Zoo.
”Harriet the Turtle” är faktiskt en felaktig benämning, eftersom hon var en Galapagos-sköldpadda, som tros vara av underarten Geochelone elephantopus porteri. Även om det är allmänt trott att sköldpaddan Harriet hittades av Charles Darwin, tyder nyare studier på att Darwin kanske aldrig har besökt ön där sköldpaddan föddes. DNA-bevis uppskattar att sköldpaddan Harriet föddes 1830. Detta skulle göra henne fem år gammal vid tidpunkten för upptäckten, baserat på legenden att Darwin besökte Galapagosöarna 1835.
Berättelsen om Harriets tidiga liv i fångenskap är något förvirrande och motsägelsefull. Man tror att hon gavs till Botanic Gardens i Brisbane, Australien omkring 1860, av den tidigare styrman på Darwins skepp HMS Beagle. Fram till 1950-talet troddes Harriet vara en man och kallades Harry. Hon köptes av en australisk naturforskare vid namn David Fleay när Botanic Gardens stängdes 1952. Fleay döpte om sköldpaddan till Harriet när hon upptäckte hennes biologiska kön och inkluderade information om henne i många av hans publikationer.
Det mesta av Harriets historia skulle vara ett mysterium fram till 1987, då sköldpaddan Harriet flyttades till Queensland Reptile Park, som senare skulle komma att kallas Australia Zoo. Under vård av den berömda krokodiljägaren Steve Irwin njöt Harriet ett liv i pension och glada måltider av hibiskusblommor, som hon hade en förkärlek för. I mitten av 1990-talet inkluderade ett brev till redaktören för en australiensisk tidning minnena som en äldre herre hade av att se tre Galapagos-sköldpaddor i den botaniska trädgården 1929. Irwin och hans vänner blev nyfikna på om Harriet kan ha varit en av dessa tre och påbörjade en intensiv studie av hennes ursprung.
Med hjälp av genetisk forskning och korrespondensen sammanställd mellan Darwin och den tidigare styrman, blev Australia Zoo-personalen övertygad om att sköldpaddan Harriet var i 160-årsåldern och med all sannolikhet togs till fånga av Darwin själv på hans expedition. Förtjusta över upptäckten av det här uråldriga husdjurets förflutna arrangerade Australia Zoo en 175-årsfest för sköldpaddan Harriet 2005, komplett med en hibiskusblommakaka. Efter en kort tids sjukdom 2006 dog Harriet fredligt.
Harriets livslängd är karakteristisk för hennes art och en viktig faktor i bevarandeinsatser. Att påpeka att den anspråkslösa Harriet mycket väl kan ha tillbringat mycket tid med Charles Darwin visar den otroliga historien om långlivade djur. Galapagossköldpaddor av många underarter anses vara hotade av International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) och är i behov av mänskligt ingripande för att skydda dem från framtida skada. För att hjälpa sköldpaddor som Harriet att fortsätta leva sina långa liv i fred, kontakta en välrenommerad naturvårdsmyndighet för att se vad du kan göra.