Shylock är en karaktär i Shakespeares pjäs The Merchant of Venice, skriven omkring 1597. Många historiker och kritiker är fascinerade av denna karaktär på grund av hans judiska tro och den roll han har i pjäsen, där han framställs som en girig och skoningslös penningutlånare. Han är en av de mer problematiska av Shakespeares karaktärer för moderna läsare, på grund av det sätt på vilket han avbildas som styckets skurk; vissa människor hävdar att han matar antisemitiska idéer.
The Merchant of Venice är en komedi, och handlingen är ganska enkel. Titelkaraktären, Antonio, är en rik köpman i Venedig som går med på att låna ut pengar till en vän, Bassanio, för att låta Bassanio resa för att uppvakta den rika Portia. Antonio har inga resurser lediga, eftersom alla hans pengar är bundna i fartyg till sjöss, så han kontaktar Shylock för ett lån. Shylock, arg över Antonios hån mot honom tidigare, går med på att låna pengarna men föreslår att om Antonio inte kan återbetala lånet i tid, kommer han att få extrahera ett pund kött.
Antonio finner sig själv oförmögen att betala tillbaka lånet eftersom hans skepp är förlorade till sjöss, och när Bassanio och Portia får nys om detta reser de var för sig tillbaka till Venedig för att rädda Antonio. Shylock vägrar acceptera Bassanios erbjudande om att återbetala lånet, och ärendet kommer till domstol. Fallet förs till Portia medan hon är förklädd till advokat, och hon hävdar att kontraktet endast omfattar ett halvt kilo kött, så att ”ingen droppe kristet blod” kan spillas ut eller att Shylocks egendom och liv förverkas för att ha hotat livet. av en medborgare.
Portia delar Shylocks egendom mellan hertigen av Venedig och Antonio, som båda förlåter penninglånaren och lämnar tillbaka hans egendom, under förutsättning att han konverterar till kristendomen. Shylock håller med, och pjäsen slutar kort därefter.
Karaktären är svår och komplex, och tolkningarna av honom har förändrats genom åren. Shakespeare själv träffade förmodligen aldrig någon av den judiska tron, med tanke på att judar med tvång fördrevs från England 1290, och pjäsen kan ha inspirerats av ett fall 1593, där drottningens judiska läkare anklagades för att ha förgiftat henne. För Shakespeares samtida var Shylock en skurk som skulle ha varit lätt att hata, vilket exemplifierar den stereotypa juden, och stereotypen består: ”shylock” är slang för en hänsynslös långivare idag.
Till försvar för Shylock har folk hävdat att han faktiskt är en komplex karaktär, och att Shakespeare fångade hans mänsklighet i pjäsen, särskilt i hans berömda tal som börjar ”Har inte en jude ögon? … Om du sticker oss, blöder vi inte?” Talet anses allmänt vara ett av de mer vältaliga talen i Shakespeare, som humaniserar Shylock och påpekar att han har plågats under hela sitt liv av den kristna gemenskapen.
Livet för judar i Shakespeares England skulle ha varit extremt svårt, eftersom de var tvungna att leva gömda. Många konverterade till kristendomen, eller verkade åtminstone göra det utåt, för att skydda sig själva, men de kunde inte äga egendom, och de flesta karriärer var stängda för dem. De tvingades i getton och tvingades betala sina kristna ”beskyddare”, och de var föremål för kusliga myter och legender som utan tvekan påverkade Shakespeares skildring.
Under den första delen av 1800-talet började skildringar av Shylock att förändras. Medan tidigare skådespelare helt enkelt hade framställt honom som en skurk, började 19-talets skådespelare tolka honom som en tragisk hjälte som kämpade för värdighet, respekt och lika rättigheter. Många skådespelare hävdade att deras tolkning av rollen kom från själva pjäsen, vilket antydde att Shakespeare menade att karaktären skulle ses som en komplex person, snarare än en enkel skurk. Det är möjligt att Shakespeares pjäs var tänkt att humanisera det judiska samfundet, även om med tanke på mängden judiska skurkar i Tudor-teatern som Shakespeare utan tvekan var influerad av, verkar detta vara ett tveksamt påstående.