Shiva är en av de primära gudarna i den hinduiska religionen, som är allmänt utövad i Indien. Liksom många hinduiska gudar har han en komplex och dualistisk natur. Många utövare av hinduism fokuserar sin dyrkan på Shiva och hans många aspekter, i en tradition som kallas Shaivism. Eftersom han är en så viktig medlem av det hinduiska pantheonet är vissa människor utanför denna religion vagt bekanta med honom.
Olika former av hinduism har praktiserats i tusentals år, där religionens äldsta trosuppfattningar och läror återfinns i en serie heliga texter som kallas Veda. Ursprungligen verkar Shiva ha blivit tillbedd i skepnad av Rudra, en äldre gud som var ansvarig för stormar, vindar och jakt. Rudra var ibland känd som ”The Terrible”, i en hänvisning till hans vilda och vilda sätt.
Liksom Rudra är Shiva en mycket destruktiv gud, som kan orsaka förödelse och bränna bort orenheter. Men han är också skapelsens gud och anses vara en gud av sanning, godhet och skönhet. Många människor anser att han är en mycket gynnsam gud, såväl som en gud för paradoxala idéer. Många statyer, till exempel, föreställer honom med både kvinnliga och manliga attribut, vilket förstärker begreppet Shiva som en mycket dualistisk och ibland förvirrande figur i hinduisk mytologi. Förutom att vara en skapare och en förstörare förknippas han också med dans, konst och visdom, och han är en respekterad figur i den yogiska traditionen.
I de flesta skildringar av Shiva har han ett tredje öga, tovigt hår och en halvmåne eller horn på huvudet. Floden Ganges spelar också en roll i Shivas ikonografi, eftersom guden är nära förknippad med Ganges, och ormar kan verka lindade runt honom också. Han bär en treudd i vissa bilder, eftersom det är hans valvapen, och hans kropp är ofta naken och insmord i aska. När han behöver transport, rider Shiva på en vit tjur som heter Nandi.
Den primära familjen Shiva består av gudinnan Parvati och deras barn, Ganesha och Skanda. Han är också förknippad med andra gudinnor och gudar i det hinduiska panteonet, som Vishnu och Kali. Hans första gemål enligt hinduisk mytologi var Sati, en gudinna för lojalitet, sanning och långt liv. Enligt legenden brände Sati sig själv eftersom hennes far ogillade hennes äktenskap med Shiva, och hon reinkarnerades som Parvati.