Pontius Pilatus var den romerske prefekten, eller guvernören, i Judéen från 26 till 36 e.Kr., mest känd för sitt framträdande i Nya testamentet. Han var officiellt ansvarig för att döma Jesus till korsfästelse, även om han ”tvättade sina händer” i saken och skickade skulden på judarna. Lite är känt om honom utanför hans utnämning i Judeen, men några legender finns.
Enligt bibliska berättelser arresterade Sanhedrin, det judiska lagstiftande organet, Jesus och överlämnade honom till Pilatus efter att ha förhört honom, eftersom de ansåg honom som ett hot mot den organiserade religionen. Enligt de synoptiska evangelierna – Matteus, Markus och Lukas – betraktade Pilatus inte Jesus som ett politiskt hot efter att ha genomfört sin egen rättegång. Men han erbjöd allmänheten att välja en fånge som skulle släppas, antingen Jesus eller en man som hette Barabbas, och de valde Barabbas. Pilatus tvättade sedan bokstavligen sina händer inför folkmassan och hävdade att han inte var ansvarig för Jesu avrättning, även om det officiella beslutet var hans. Olika kristna grupper är idag splittrade i fråga om prefektens ansvar i frågan.
En samtida judisk historisk skildring av Pilatus, av författaren Josephus, berättar att han inte var omtyckt av judarna och att han kom i konflikt med dem ett antal gånger i religiösa frågor. Även om han tog bort romerska krigsstandarder efter en judisk protest mot dem, ska han ha använt tempelmedel för att bygga en akvedukt och våldsamt stoppade upploppet. Han var så impopulär som guvernör att han togs bort från posten efter tio år.
Berättelser om Pilatus liv före och efter hans post som guvernör är varierande. Det finns ingen konsensus om var han föddes eller omständigheterna kring hans död, även om traditioner finns i överflöd. Han sägs ibland ha begått självmord, och andra gånger ha blivit avrättad av den romerske kejsaren Tiberius. Vissa historier säger att vattendrag konsekvent avvisade hans lik.
En välkänd legend berättar att Tiberius blev allvarligt sjuk och bad att få träffa Jesus, om vars mirakel han hade hört. Pilatus stannade av rädsla för att ge Tiberius beskedet att Jesus var död. En kvinna vid namn Veronica reste sedan till Rom med sin halsduk, som visade en mirakulös bild av Jesus efter att hon använde den för att torka hans ansikte medan han bar korset. Tiberius blev helad av närvaron av Veronicas halsduk, men rasande mot Pilatus. Efter att han återvänt till Rom dömde Tiberius honom till döden.