I den grekiska mytologin är Perseus en i en grupp hjältar som också omfattar
Theseus, Achilles, Jason, Odysseus, Hercules och Bellerophon. Hans berättelse börjar med hans farfar på sin mors sida, kung Acrisius av Argos. Ett orakel berättade för kungen att han skulle dödas av sin dotter Danaes son, och han svarade med att låsa in henne i ett torn.
Men Acrisius räknade inte med Zeus, som bestämde sig för att han ville uppvakta Danae, och kom ner på henne som en gyllene dusch. Resultatet av sambandet var spädbarnet Perseus. Acrisius kände inte att han direkt kunde döda sin dotter, så han lade Danae och barnet i en träkista och kastade den i havet. En fiskare på ön Seriphos räddade dem och kungen av Seriphos, Polydectes, välkomnade dem till hovet och Perseus växte upp där.
Polydectes initiala vänlighet förvandlades till begär efter Danae, som inte hade något intresse av att gifta sig. Med tanke på Perseus’ skydd av sin mor, låtsades Polydectes förlåta sig och söka en brud någon annanstans. Han bad alla sina undersåtar att bidra till brudgåvan, och Perseus, som inte hade något av materiellt värde att ge, erbjöd kungen sina tjänster. Polydectes bad honom om huvudet för Gorgon Medusa, med full avsikt att uppgiften skulle vara den unge mannens undergång, eftersom Medusas blick förvandlade människor till sten.
Och faktiskt, Perseus kunde ha omkommit i strid med Medusa om det inte varit för Athenas förbön, som höll Medusa som sin fiende. Athena varnade hjälten för faran med Medusas blick och gav honom en sköld så blank att den kunde fungera som en spegel. Hermes gav honom en skära och en läderväska och ledde honom var han kunde hitta Graiae, systrar till Gorgonerna, som kunde – om de ville – vägleda Perseus var han kunde hitta Medusa samt en keps av osynlighet och bevingade sandaler , som han skulle behöva om han skulle kunna besegra Gorgon.
Graiae bodde nära berget Atlas och utmärktes genom att ha ett öga som de delade mellan sig. Perseus smög fram på dem och ryckte deras öga när de skickade det bland dem. Eftersom han vägrade lämna tillbaka det till dem förrän de svarat på hans frågor och eftersom de var hjälplösa utan deras öga, fick han som han ville.
Med dessa medhjälpare kunde Perseus närma sig Medusa osynligt, döda henne utan att titta på henne, skar av hennes huvud och placerade det i väskan. Den bevingade hästen Pegasus föddes från Medusas huvudlösa kropp.
När han flög hem med sina bevingade sandaler såg Perseus prinsessan Andromeda fastkedjad vid en sten i havet, foder åt ett havsmonster. Hjälten förvandlade sjömonstret till sten med en glimt av Medusas huvud och räddade prinsessan. Efter att ha återställt henne till sina föräldrar, kung Cepheus och drottning Cassiopeia, bad han om Andromedas hand i äktenskap, och samtycke gavs, återvände de till Seriphos tillsammans.
När Perseus anlände till Seriphos, fann Perseus att Danae hade tagit sin tillflykt till fiskaren som först hade räddat dem för att undkomma Polydectes ovälkomna tillägg. Medusas huvud kom väl till pass för att förstena Polydectes, och fiskaren, Dictys, gjordes till kung, medan Danae, Perseus och Andromeda begav sig till Argos, efter att Perseus lämnat tillbaka skölden till Athena och gett henne Medusas huvud. Acrisius lyfte till Larissa för att försöka undvika sitt barnbarn och hans öde, men Perseus fick en inbjudan till Larissa att delta i begravningsspelen för kungens far. När Perseus deltog i begravningsspelen kastade han en diskus som gick vilse och slog en gammal man på läktaren – Acrisius – och dödade honom. Det finns flera varianter på slutet av berättelsen, beroende på författaren.