Den amerikanska militärens överbefälhavare vid varje given tidpunkt är USA:s president. Detta är etablerat i den amerikanska konstitutionen, även om andra högt uppsatta militära tjänstemän tidigare också har använt titeln ”överbefälhavare” för att referera till sin position som befälhavare för stora operationer. 2002 förklarades det dock att endast USA:s president skulle använda den titeln. Presidenten är etablerad som överbefälhavare för att skapa en central ledningsstruktur vid militära aktioner, med en kommandokedja som löper från presidenten till försvarssekreteraren och sedan till de stridande befälhavarna.
I USA är den överbefälhavare för den amerikanska militären utsedd av konstitutionen. Artikel II i den amerikanska konstitutionen fastställer den grundläggande strukturen för den verkställande grenen av den amerikanska regeringen, och beskriver några av de grundläggande befogenheter och ansvar som chefen för den grenen har. Avsnitt 2 i artikel II fastställer presidentbefogenheter, och den första klausulen i det avsnittet anger att USA:s president ”ska vara överbefälhavare för armén och marinen i USA.”
Denna uppräkning av befogenheter etablerade presidenten som överbefälhavare för USA, och detta har upprätthållits sedan konstitutionen utarbetades. Den exakta karaktären av presidentens roll som överbefälhavare kan bero på presidenten och det förhållningssätt han eller hon tar till denna makt. Vissa presidenter, som Abraham Lincoln och Lyndon Johnson, har strikt kontrollerat militära aktioner under krigstider, medan andra presidenter har litat på militära ledare för att hantera operationer.
Titeln ”överbefälhavare” har alltid använts av den amerikanske presidenten, men även andra militära befälhavare inom den amerikanska militären har ofta använt titeln. Det sågs historiskt som en lämplig titel för alla högt uppsatta befälhavare som hade andra militära officerare inom sitt befäl. 2002 meddelade dock dåvarande försvarsminister Donald Rumsfeld att termen uteslutande skulle användas av presidenten. Andra högt uppsatta militära tjänstemän skulle inte längre hänvisas till som överbefälhavare (CINCs), utan de högsta befälhavarna för olika stridande befäl skulle hänvisas till som stridande befälhavare.
En kombattant befälhavare är en högst rankad militärofficer för ett stridande kommando, med varje kommandodel av Unified Combatant Command som utgör den amerikanska militärens högsta led. Dessa olika kommandon är vanligtvis belastade med operationer i en viss geografisk region eller en viss aspekt av militära operationer såsom specialoperationer eller transporter. De olika stridande befälhavarna står direkt under försvarssekreteraren, som är chef för försvarsdepartementet och som utses av och rapporterar direkt till presidenten.