Nero var Roms kejsare från 54 till 68 e.Kr. Han har blivit ökänd för sin förföljelse av kristna i imperiet och för ryktet om att han ”fiffelt” under den stora branden i Rom. Som med många av de romerska kejsarna är tidiga historiska källor opålitliga och det är svårt att skilja fakta från rykten. Även om Neros namn blev ett ord för tyranni och dekadens, var hans regeringstid också känd för diplomatisk framgång och kulturell tillväxt.
Nero föddes Lucius Domitius Ahenobarbus den 15 december 37 i Antium. Han var brorson till den nuvarande kejsaren Caligula. Lucius far dog när han var tre år gammal och Caligula förvisade strax därefter Lucius mamma, Agrippina, och skickade barnet för att fostras av en moster.
Även om Lucius inte sågs som en möjlig arvtagare till imperiet under sin barndom, förändrades hans lycka efter Caligulas död år 41. Claudius, som efterträdde tronen, adopterade Lucius år 50 och bytte namn till Nero. Äldre än Claudius enda naturliga son, utropades pojken till vuxen och utnämndes till senaten året därpå och började sörjas för tronen. Vid 16 års ålder blev han den yngste romerske kejsaren någonsin efter Claudius död. Under sin tidiga regeringstid var han starkt under inflytande av sin mor Agrippina, sin lärare Seneca den yngre och den pretorianska prefekten Burrus.
Från och med 55 konsoliderade Nero sin makt genom allt mer hänsynslösa åtgärder. Han avrättade sin mor 59, och Burrus dog 62, vissa spekulerar från förgiftning. Seneca åtalades för förskingring och drog sig tillbaka från det offentliga livet.
År 62 skilde Nero sig också från och förvisade sin fru Octavia och gifte sig igen med Poppea Sabina, som redan bar hans barn. Octavia återvände till Rom senare under året, men avrättades kort därefter. Nero avrättade en rad av sina rivaler och belackare under det följande året och började långsamt begränsa senatens makt.
Den politiska höjdpunkten i Neros karriär var det romersk-parthiska kriget 58-63. Kriget bröt ut över det omtvistade området Armenien, ett romerskt vasallrike som störtade deras romerska prins för en parthisk prins år 55. Nero lyckades både avbryta den första parthiska invasionen år 58 och förhandla om fred år 63. Enligt fredsavtalet , skulle en parthisk prins inneha den armeniska tronen, men han måste godkännas av den romerska regeringen. Freden mellan Rom och Parthia under dessa villkor fortsatte i 50 år.
Neros administrativa politik gjorde honom populär bland de fattiga, men ogillades av senatorer, adeln och överklassen. Han sänkte skatterna för de fattiga; satt gränser för böter och advokatarvoden; investerat i en hel del offentlig konstruktion, särskilt efter den stora branden 64; och lade in sitt veto mot lagar som begränsar frigivnas och slavars rättigheter. Regeringstjänstemän åtalades ofta och avsattes från sina ämbeten efter anklagelser om korruption under Neros regeringstid. Kejsaren var också känd för sin kärlek till offentlig teater och sportevenemang, en annan egenskap som tilltalade de fattiga. Förutom att iscensätta många offentliga underhållningar, uppträdde Nero ofta i dem som sångare, skådespelare och vagnförare.
Även om Nero är ihågkommen för att han ”pysslade medan Rom brann” i juli 64, svarade han på efterdyningarna av den stora branden med hjälpinsatser och återuppbyggnad av staden. Ingen vet vad som orsakade branden, och Nero var ursprungligen en syndabock. Han hittade dock snart en ny syndabock för tragedin: de kristna, på den tiden en liten och impopulär religiös sekt i Rom.
Under Nero genomgick kristna en omfattande och brutal offentlig tortyr. Kejsaren gick ner som den första förföljaren av kristna, vilket bidrog till hans rykte som en hänsynslös tyrann under senare århundraden. Kristen legend hävdar också att han var ansvarig för Peter och Paulus martyrdöd, två av de viktigaste gestalterna i den tidiga kristendomen. Vissa tidiga kristna, såväl som vissa moderna bibelforskare, trodde att Nero var den antikrist som beskrivs i Uppenbarelseboken.
Neros regeringstid tog slut 68 som ett resultat av guvernörernas uppror i romerska provinser mot hans skattepolitik. Han hade beskattat provinserna hårt för att betala för sina byggprojekt, som vissa ansåg extravaganta. Nero förklarades som en offentlig fiende 68 och Galba, en guvernör i Hispania, förklarades till kejsare.
Pretorianprefekten, en annan aspirant till tronen, mutade Praetorian Guard, kejsarens personliga vakter, för att förråda Nero. Istället för att fly, begick Nero självmord kort innan han tillfångatogs. Hans regeringstid följdes av inbördeskrig och politiskt kaos.