Den 21 juli 1969 yttrade Neil Armstrong de berömda orden ”Det är ett litet steg för människan, ett jättesprång för mänskligheten”, när han satte sin fot på månens jord, den första människan någonsin att stå eller gå på månen . Dessa ord, och månlandningen av Apollo 11-uppdraget, är kanske några av de mest minnesvärda under 20-talet. Många människor som bevittnade den första månlandningen 1969 kommenterar att det är ett av de mest imponerande minnena i deras livs historia. Armstrong var den typiska astronauten; ibland överskuggar de andra NASA-astronauterna som modigt riskerade sina liv och ibland förlorade dem i rymdkapplöpningen till månen. I synnerhet är vissa benägna att glömma att Buzz Aldrin också gick på månen med Armstrong under det historiska uppdraget.
Neil Armstrongs väg till månen började olyckligt nog med hans födelse 1930. Liksom Jim Lovell och flera andra som skulle tjänstgöra i NASA-programmet, var Armstrong en ivrig scout och fick rang av Eagle Scout. Detta var svårare för Armstrong att åstadkomma, eftersom hans far och familj flyttade upprepade gånger runt hans födelsestat Ohio (hans far var en regeringstjänsteman i Ohio). Familjen Armstrongs sista flytt, tillbaka till sin födelsestad Wapakoneta, tillät åtminstone Armstrong att slutföra gymnasiet, där han visade en stark fallenhet för vetenskaperna. Detta ledde till att han började studera vid Purdue University, där han studerade flygteknik som huvudämne.
Pengarproblem innebar att fortsättningen av college måste skjutas upp för Neil Armstrong. Han kunde delta i Purdue under Holloway-planen, som gav full undervisning i två år och sedan krävde tre års militärtjänst innan mottagarna av stipendiet kunde slutföra sina fyraåriga examen. 1949 kallades Neil Armstrong att tjäna marinen och gjorde det som pilot, deltog i Koreakriget och loggade många flygningar. Han lämnade officiellt militärtjänsten 1960, men återvände till Purdue i mitten av 1950-talet för att avsluta sin examen, där han träffade och gifte sig med sin första fru, Janet Shearon. Paret fick tre barn tillsammans, men förlorade sin dotter Karen när hon var tre.
Armstrong blev officiellt astronaut 1962. Hans tidiga uppdrag var med Gemini-programmet, och han var på både Gemini 8 och Gemini 11. Dessa tidigare flygningar skulle vara långt överskuggade av Apollo 11-uppdraget, med Armstrong som befälhavare. Armstrong har sagt i intervjuer sedan flygningen att han bara var 50 % säker på att flygningen ens skulle landa på månen, och han erkänner vissa rädslor och svårigheter när han reser i rymden. Efter framgången med Apollo 11-uppdraget förklarade han sin avsikt att inte flyga i rymden igen. Han fortsatte att under kort tid tjäna NASA, men lämnade 1971 för att göra en karriär som professor vid University of Cincinnati.
Neil Armstrongs karriär har varit mångsidig. Han deltog i utredningen av skyttelkatastrofen i Challenger 1985 och har fungerat som talesman vid många tillfällen. Han har också deltagit eller lett styrelser för en mängd olika företag, och 1979 blev han officiell talesman för Chrysler. Han uttryckte ointresse för en politisk karriär även om han blev kontaktad av både demokraterna och republikanerna för att kandidera i en mängd olika positioner. Armstrong och Shearon skilde sig 1994, och Neil Armstrong gifte om sig, med Carol Held Knight, kort efter att hans skilsmässa var klar.