Nathaniel Hawthorne var en amerikansk författare från 19-talet av romaner och noveller. Han var huvudfiguren i den antitranscendentalistiska rörelsen, som motsatte sig påståendet från transcendentalister som Henry David Thoreau att människan är god till sin natur. Hawthornes verk handlar ofta om tanken att synd är inneboende i människan och oundviklig. Han använder sig mycket av allegori, och många av hans berättelser kan läsas som att de har en moralisk läxa – ofta att ingen kan undkomma sin syndiga natur och att alla följaktligen bör utöva tolerans.
Han föddes i Salem, Massachusetts den 4 juli 1804. Hawthornes förfader, John Hathorne, ledde Salems häxprocesser och var den ende domaren som inte senare ångrade sig från sina handlingar. Det har spekulerats i att skuld över detta faktum föranledde den dystra filosofin i mycket av Nathaniel Hawthornes författarskap. Han kan också ha lagt till w till sitt efternamn för att ta avstånd från sin släkting. Han förlorade sin far, även kallad Nathaniel, i gula febern vid fyra års ålder.
Nathaniel Hawthorne utbildades vid Bowdoin College, där han blev livslång vän med poeten Henry Wadsworth Longfellow och USA:s blivande president Franklin Pierce. Hawthorne ägnade mycket av sin tid åt att skriva och publicerade sin första bok med noveller, Twice-Told Tales, 1837. Denna volym innehöll många av hans mest kända berättelser, inklusive ”Dr. Heideggers experiment” och ”Ministerns svarta slöja.”
Hawthorne förlovade sig med målaren Sophia Peabody 1838, och paret gick med i ett transcendentalistiskt utopiskt samhälle känt som Brook Farm 1841. Författaren tyckte dock inte om upplevelsen och de lämnade samhället samma år. 1842 gifte de sig och flyttade till Old Manse, ett hem i Concord, Massachusetts, byggt av den transcendentalistiska författaren Ralph Waldo Emersons far. Under de tre år som paret tillbringade på Old Manse arbetade Hawthorne på sin andra bok med noveller, Mosses from an Old Manse (1846). 1847 flyttade han och hans fru till ett annat hem i Concord, kallat Wayside.
1846 fick Hawthorne en post på Salem Custom House, men förlorade sitt jobb som ett resultat av sin politiska tillhörighet bara två år senare, när Whig-partiet fick kontroll över presidentposten. Som tur var gynnades hans författarkarriär och hans mest kända roman, The Scarlet Letter, publicerades 1850. House of the Seven Gables publicerades nästa år, och The Blithedale Romance kom ut 1852.
Nästa år, 1853, svors Franklin Pierce in som USA:s president och Hawthorne, som skrivit Pierces kampanjbiografi, anställdes återigen, denna gång som USA:s konsul i Liverpool. När hans tjänst upphörde 1857 reste han Europa med sin fru och tre barn. 1860 återvände de till Wayside, och Hawthorne publicerade sin sista roman, The Marble Faun, samma år. Hans hälsa började sjunka snabbt av okända anledningar, och han dog den 19 maj 1864 i New Hampshire, dit han reste med Franklin Pierce. Författaren är begravd på Sleepy Hollow Cemetery i Concord.
Nathaniel Hawthornes berättelser har ofta antologiserats sedan hans död och är en av grundämnena i 19-talets skräckfiktion. The Scarlet Letter, en av de första amerikanska gotiska romanerna, har varit omåttligt populär sedan den publicerades och filmatiserades flera gånger, först 1917. Hawthorne är också känd för att vara den första författaren att experimentera med alternativ historia inom fiktion. Han inspirerade andra författare, inklusive Herman Melville, och har en välförtjänt plats i den amerikanska litterära kanon.