Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) anses vara en hjälte av många människor av turkisk härkomst och av många ledare runt om i världen. Han etablerade demokrati, under enpartistyre i Turkiet, och skapade betydande reformer där. Hans politik försvarade folkbildning i vad som tidigare varit ett mestadels analfabet land, prisade västerlandets dygder, skapade reformer för kvinnor och främjade fredliga relationer med Europa och Amerika. Även om han ibland ledde landet på ett autokratiskt sätt anses han fortfarande vara en fantastisk ledare. Han förtjänade respekt från människor som general MacArthur och har hedrats av FN, president Kennedy, drottning Elizabeth II och olika andra världsledare som ett sant exempel på ledarskap, progressivitet och sociala reformer.
Den unge pojken Mustafa fick namnet Kemal av en lärare på grund av hans förmåga att utmärka sig i sina studier. Namnet Atatürk skulle komma långt senare när han etablerade Republiken Turkiet. Efter korta studier i en religiös skola studerade Mustafa Kemal Atatürk i militärskola och gick med i den turkiska armén 1905. I sin militärtjänst kämpade han mot de allierade i första världskriget. Efter kriget ansåg stora delar av Turkiet – då Osmanska riket – delades upp i grupper ockuperade av andra länder, vilket ledde till en nationell rörelse för att slåss för turkisk självständighet.
Han var starkt investerad i och involverad i självständighetskriget, som Turkiet vann 1923. Den turkiska republiken bildades officiellt efter undertecknandet av Lausannefördraget, och Atatürk blev dess första president. Atatürk trodde starkt på vikten av en sekulär snarare än religiöst baserad regering. Några av hans handlingar under hans tidiga år var att avskaffa sultanatet och kalifatet. Sultaner var de främsta härskarna i det osmanska riket. Kalifatet var ännu en form av härskare, som av gudomlig rätt ansågs vara ledare för islam och efterföljare till Muhammed av sunniterna.
Turkiets första president ville att båda ledarskapsmetoderna skulle avskaffas framför att leda landet till en mer demokratisk stat. Detta mötte visst motstånd, särskilt i hans senare handling att avskaffa kalifatet, och det fanns starka protester. Mustafa Kemal Atatürk svarade inte med utrensningar som kan ha inträffat i en fascistisk eller kommunistisk stat eftersom han starkt avvisade dessa som inte en bra regeringsstruktur för Republiken Turkiet.
Mycket kan sägas om Mustafa Kemal Atatürks prestationer i hans roll som president, som han innehade i 15 år. Han försökte modernisera Turkiet på ett antal sätt och efterlyste kvinnors jämställdhet och betydelse i det moderna turkiska samhället, tog in John Dewey för att ge honom råd om att inrätta offentliga skolor, förespråka västerniserade former av klädsel, förbättra ekonomin i Turkiet och sluter fred med en av Turkiets hårdaste fiender under århundraden tidigare, grekerna. Han förbjöd månggifte, instiftade en sekulär domstol, hjälpte till att upprätta ett nytt alfabet för Turkiet som var mycket lättare att bemästra, och gjorde mycket för att studera och främja turkisk kultur och historia.
Det sägs att Mustafa Kemal Atatürk älskade barn, och han adopterade en son och sju döttrar. Han tog även hand om två andra barn, men adopterade dem inte lagligt. Många av hans älskade döttrar skulle fortsätta att sätta prejudikat för ny jämlik utbildning och sociala reformer när de växte upp. De blev exempel på den turkiska ”moderna kvinnan” och var mycket västerländska i klädsel och attityd. Atatürk lämnade ett arv som länge har beundrats, och hans tidiga död vid 57 års ålder sörjdes uppriktigt av hans eget land och av ledarna i många andra länder.