Mikhail Gorbatjov, mottagare av Nobels fredspris 1990 och tidigare ledare för Sovjetunionen, är mannen som västvärlden tillskriver att han hjälpte till att avsluta det kalla kriget. Han är mest känd igen av sitt unika födelsemärke som ligger ovanpå hans huvud. Den ryske politikern prydde omslaget till tidskriften Time flera gånger när han var i tjänst, bland annat som Årets man 1988. Gorbatjov anses av många vara en av de mest innovativa och revolutionära världsledarna genom tiderna.
Mikhail Gorbatjov föddes den 2 mars 1931 i en fattig familj som bodde nära Stavropol. Trots sin familjs ekonomiska ställning gick Mikhail med i kommunistpartiet och tog en juristexamen vid Moskvas universitet 1953. Hans politiska karriär började i början av 1960-talet när han blev chef för Stavropol-regionens jordbruksavdelning. Under de kommande två decennierna väckte han uppmärksamheten från politiska toppfigurer i partiet som alla delade intresset för politiska reformer och för att få ett slut på korruption och ineffektivitet inom landets regering.
Vid 54 års ålder valdes Gorbatjov till kommunistpartiets generalsekreterare. Även om många av hans idéer ansågs radikala vid den tiden, började han genomföra inrikespolitik som han hoppades skulle hjälpa ekonomin och förbättra levnadsstandarden i Sovjetunionen. Från och med tidigt på ämbetet med alkoholreformen, ett drag som Gorbatjov hoppades skulle minska den ökande alkoholismen i Ryssland, många av hans politik försvagade en redan avstannade ekonomi.
Även om många i hans land såg Gorbatjov som ett hot mot den inhemska stabiliteten, gav utrikespolitiken olika utmaningar. Från början av sin sexåriga mandatperiod var han för att avsluta kapprustningen med väst. Hans politiska initiativ fungerade som en positiv katalysator för frihet och demokrati, men hans ekonomiska politik fick landet sakta att kollapsa. När den politiska reformen gjorde framsteg började Sovjetunionens kommunistiska parti att tappa kontrollen.
Gorbatjov blev den första presidenten i Sovjetunionen någonsin, vald av folkdeputeradekongressen den 15 mars 1990. Den nyvalde presidenten skapade ett presidentråd med 15 politiker, men hans position skulle bli kortvarig eftersom Sovjetunionen redan hade börjat sönderfalla. När Boris Jeltsin (1931 – 2007) fick popularitet och makt som president i Ryska federationen, efter det sovjetiska kuppförsöket 1991, tvingades Gorbatjov avgå som president i ett land som inte längre existerade.
Mikhail Gorbatjov är allmänt erkänd som ett starkt inflytande och förevigare av världsomspännande frihet. Han var den första mottagaren av Ronald Reagan Freedom Award 1992, efter att redan ha fått Nobels fredspris. Även efter att han avgick från politiska uppdrag fortsatte han att vara politiskt aktiv på global nivå, och han representerade Ryssland vid Ronald Reagans begravning 2004.