Merlin är den legendariska fiktiva trollkarlen, känd för sin närvaro i berättelser om kung Arthur. Beroende på källan kan Merlin ha verkliga magiska krafter, vara begåvad med förutseende eller psykisk förmåga, och kan vara skyldig sina krafter att vara son till en demon och en kvinna. Han är allmänt krediterad för att ha arrangerat Uther Pendragons förförelse av Arthurs mor, Tigraine, genom att maskera Uther som Tigraines make.
Även om Uther därefter kunde gifta sig med Tigraine efter att ha besegrat Lot i strid, inträffade Arthurs befruktning vid ett för tidigt datum för att antyda något annat än äktenskapsbrott. Därför inspirerade Merlin Arthur att bli uppfostrad av Sir Ector. Vissa konton hävdar att Merlin kan ha direkt uppfostrat kung Arthur, producerat honom vid lämplig tidpunkt för att vinna titeln kung av England, och andra konton säger att Merlin senare arbetade som domstolsrådgivare åt Arthur.
De flesta berättelser om Arthurs uppväxt inkluderar det faktum att Arthur inte kände till sin härkomst förrän efter att han blev kung. Detta ledde till tragedin som skulle kulminera i Arthurs död. Eftersom Arthur inte var medveten om att Tigraine var hans mor, gav han lätt efter för förförelsen av sin halvsyster Morgause. Deras affär producerade Mordred, som senare skulle döda Arthur. Om Merlin uppfostrade Arthur, var hans underlåtenhet att informera Arthur om detta avgörande faktum verkligen en fråga om extrem försummelse, särskilt om han var begåvad med framsynthet.
Karaktären Merlin är baserad på flera källor – en är den walesiske Myrddin, som förekommer i berättelser så långt tillbaka som på 6-talet. Ett annat inflytande för Merlin togs av Geoffrey av Monmouth, som baserade sin Merlin främst på den verkliga personen, Ambrosius Aurelianus, en krigsledare från 5-talet. Geoffreys berättelse fiktionaliserar Ambrosius till det yttersta.
Under den senare delen av medeltiden satte många författare sin egen tolkning av Merlin och hans betydelse i Arthurs cykel. Tonvikten lades på hans frälsning från att vara Antikrist genom dopet, hans förmåga att förändra former och hans uppgift som rådgivare åt kungen. Berättelser om hans död är varierande men faller i allmänhet i ett fåtal former. Han var antingen förtrollad av sjöfrun, eller trollkvinnan Nimue, och hölls således fången resten av sitt liv. Hans frånvaro när Mordred attackerade Arthur anses ofta vara åtminstone en del av anledningen till att Arthur dog i händerna på sin son.
Flera Merlin-berättelser fortsätter att spridas, några ansluter sig nära till tidiga Arthur-källor och andra tar ett långt steg bort från dem. Mark Twains A Connecticut Yankee at King Arthur’s Court gör Merlin till antagonisten. Mary Stewarts romaner The Crystal Cave och The Hollow Hills gör Merlin till huvudpersonen och berättas mest ur hans synvinkel. Ett av de mest intressanta koncepten i Merlins skrifter är TH Whites The Once and Future King.
I Whites version är Merlin begåvad med framsynthet eftersom han lever baklänges. Istället för att åldras genom att berätta om Arthurs berättelse, blir Merlin yngre. Hans födelse inträffar någon gång i framtiden. Whites version är älskvärd och humoristisk, och uppmuntrade nyare trollkarlar inom fiktion som den berömda Dumbledore i Harry Potter-serien.