Medusa är en välkänd figur i den grekiska mytologin som kanske är mest känd för sin förmåga att förvandla män till sten och hennes hår gjort av ormar, som ofta beskrivs som väsande varelser med sina egna sinnen, snarare än enkla hårprydnader. Som man kan föreställa sig ser många människor på henne som ett monster, och hon var inte den sorts varelse man ville stöta på, av uppenbara skäl. Den grekiske hjälten Perseus besegrade till slut Medusa genom att skära av hennes huvud och använda hennes reflektion som vägledning för sitt svärd.
Myten har utvecklats mycket under århundradena. Det är allmänt överens om att hennes föräldrar var Phorcys och Ceto, och att hon hade två systrar; de tre systrarna var gemensamt kända som Gorgonerna. Medusa började dock inte hemskt. Hon påstås ha varit ganska vacker, och i många myter beskrivs hon som en fräsch vacker jungfru, tills hon kränktes av Poseidon i Athenas tempel.
Athena blev så arg av detta att hon straffade Medusa genom att förvandla henne till ett skrämmande monster, med hår gjorda av ormar och förmågan att förvandla åskådare till sten. Hennes namn översätts för övrigt som ”en som styr över” eller ”beskyddare”. Hennes ansikte dyker ofta upp på talismaner som är avsedda att skydda människor från det onda genom att vända det onda bort; sådana talismaner är kända som apotroper.
Olika versioner av hennes historia säger att hon var gravid när hon dödades av Perseus, och kanske till och med sov. I alla fall hade Perseus hjälp; Hermes och Athena hjälpte honom att komma på hur han skulle döda den ökända Gorgon, och som en betalning förde Perseus hennes huvud till Athena, som använde det som en prydnad på hennes sköld.
I vissa berättelser tjänade Medusas blod som fröet till Pegasus, den grekiska mytologins bevingade hästgud. Hennes blod uppenbarligen födde också alla giftormar i Afrika, och i vissa berättelser förvandlades det till en kraftfull medicin med förmågan att väcka döda. Hon lever dock vidare som en bild av fruktansvärd kvinnlighet, och i vissa delar av västvärlden beskrivs arga kvinnor som Gorgons eller Medusas.