Maria Magdalena, som anses vara ett helgon av de romersk-katolska, anglikanska och östortodoxa kyrkorna, är en kontroversiell figur i Nya testamentet. Maria Magdalena nämns bara vid namn tre gånger i evangelierna, men hennes identitet har ofta varit sammanflätad med andra kvinnor som förknippas med Jesu tjänst. Vissa moderna forskare och skönlitterära författare har till och med föreslagit att denna kvinna i hemlighet var gift med Jesus, eller åtminstone hade en intim relation med honom.
Det finns ett antal missuppfattningar kring den historiska Maria Magdalena, de flesta om hennes karaktär och yrke. Enligt en populär tro var Maria en välkänd lokal prostituerad när hon först mötte Jesus och hans lärjungar. Enligt evangelierna, men ”betjänade” hon bara Jesus, en term som antyder en gest av materiellt eller andligt stöd. Jesus sägs ha befriat sju demoner ur denna kvinna, som vissa har översatt som ett tecken på sexuellt oegentligheter. Denna teori stöds inte av evangelierna, eftersom Jesus drev ut demoner från både män och kvinnor.
Maria Magdalena förväxlas också ofta med ”Maria från Betania”, syster till Marta och Lasarus. Medan båda Maria fortsatte att följa Jesus under hela hans tjänst, tros Maria från Betania vara samma ångerfulla kvinna som smorde Jesu fötter och torkade dem med håret. Maria Magdalena, å andra sidan, anses av vissa vara den icke namngivna ”syndaren” som Jesus försvarar från en orättvis stening för äktenskapsbrott. Denna händelse beskrivs som inträffade innan Jesus träffade denna kvinna och drev ut hennes demoner. Kopplingen mellan ’syndaren’ och Maria Magdalena verkar ha skapats århundraden efter faktum.
Maria Magdalena nämns också som ett vittne till Kristi korsfästelse, kanske tröstande en annan Maria, Jesu mor. Efter att Jesu kropp tagits bort från korset, tros Maria Magdalena ha hjälpt till med de traditionella förberedelserna för en judisk begravning. Hon är också den första av hans efterföljare som möter Jesu Kristi uppståndne gestalt, även om han förmanar henne att inte omfamna honom. Maria är också krediterad för att ha spridit nyheten om Jesu uppståndelse till de andra lärjungarna.
Under sina senare år sägs Maria ha dragit sig tillbaka till staden Efesos, tillsammans med den heliga jungfru Maria. Andra traditioner tyder på att hon faktiskt flyttade till Frankrike och tillbringade sina sista dagar som kristen missionär i regionen. Hennes kvarlevor sägs förvaras i två separata relikvier, med hennes skalle vilande i en grotta i en liten katolsk kyrka i La Sainte-Baume, Frankrike.