Marcus Aurelius var en romersk kejsare som regerade från 161 till sin död 180 e.Kr. Han var den siste av de så kallade ”fem goda kejsarna” i Rom, fem män som blev kända för sitt ledarskap av det romerska riket. Förutom att vara en unik romersk ledare var Marcus Aurelius också en skicklig historiker och stoisk filosof. Hans bok Meditationer fortsätter att översättas till ett brett utbud av språk och läsas idag.
Aurelius föddes 121 e.Kr. i en framstående romersk familj. Eftersom hans faster var hustru till kejsar Hadrianus, väckte Marcus Aurelius uppmärksamhet i tidig ålder, och när Hadrianus utsåg Antonius Pius till sin efterträdare, antydde han att han förväntade sig att Pius skulle adoptera Marcus Aurelius som sin son, förmodligen i hopp om att pojken skulle leva för att bli kejsare någon gång. År 161, när Marcus Aurelius efterträdde tronen, insisterade han på att dela ställningen med sin adopterade bror, Lucius Aurelius Verus, som senare dog under en militär kampanj i öst.
Marcus Aurelius styre präglades av ett antal progressiva sociala reformer, inklusive lagar som förändrade kvinnors och slavars positioner i det romerska samhället, vilket gav dem fler rättigheter och skydd. Han engagerade sig också i andra progressiva politiska handlingar, och liksom de andra fem goda kejsarna hade han ett hjärtligt förhållande till senaten och med det romerska samhället i allmänhet. Han tillbringade också mycket tid med att resa genom det romerska riket, och hanterade ökande sociala oroligheter i öst och från de tyska stammarna; denna oro bidrog senare till det romerska imperiets undergång.
Marcus Aurelius var gift med Faustina den yngre och de två fick 13 barn. Tyvärr, som var vanligt under denna period, kom bara en handfull av dessa barn till vuxen ålder, däribland framför allt hans son Commodus, som efterträdde honom på tronen. Lite är känt om Faustina, förutom det faktum att hon framför allt följde med sin man på militära kampanjer, och hon anklagades för att förgifta människor och beordra avrättningar; trots dessa ganska obehagliga egenskaper verkar det som om hon var mycket älskad av sin man.
Marcus Aurelius död markerade en radikal förändring i det romerska samhället. Aurelius var osäker på arvet och bekräftade att hans son skulle ta tronen, i hopp om att ett bestämt beslut om en arvinge skulle minska risken för inbördeskrig. Men Commodus visade sig vara ett dåligt val av kejsare, som visade storhetsvanen och tvivelaktiga strategier som tidigare och ofta djupt korrupta kejsare uppvisade. Med Commoduss anslutning tog Pax Romana, en 200-årig period av relativ fred för Rom, ett slut.