Marco Polo föddes den 15 september 1254 i Venedig, Italien. Född i en familj av handlare, växte han upp med att höra familjeberättelser om resor och äventyr. Hans far, tillsammans med två bröder, flyttade omkring i flera år och bodde och handlade överallt från Svarta havet till Egeiska havet till dagens Uzbekistan. Detta ingjutit i honom två av hans livs största kärlekar: resor och handel.
Det var Marco Polos far som först reste den berömda Kinas sidenväg. Ett par år efter den ursprungliga resan följde Polo med sin far på en återkommande resa för att se Kublai Khan. Det som ursprungligen var planerat som ett kort besök förvandlades till ett 17-årigt residens i det kinesiska imperiet. Marco blev Khans favorit och följde med honom i officiella affärer i hela kungariket.
Han återvände till Europa 1291, där han omedelbart blev involverad i familjehandeln. Under denna tid dikterade han också många av sina äventyr till Rustichello da Pisa, en romansk författare, som skrev boken Il Milione (Miljonen), som senare överfördes till engelska som ”The travels of Marco Polo.” Polo identifieras ibland av misstag som den första västerlänning som nådde Kina, men det var han inte. Faktum är att många upptäcktsresande före honom besökte Khans hov. Det som gör honom så minnesvärd är det faktum att han bodde i Kina tillräckligt med tid för att lära sig dess seder och uppleva vardagen från första hand.
När Il Milione publicerades blev han en omedelbar kändis. I en tid där Asien var grumlad i ett sådant mystik för västvärlden, var boken en portal till en mystisk och magisk värld. Detta var både en välsignelse och en förbannelse för mannen, som ofta fick utstå grymma skämt från lokalbefolkningen som inte trodde på berättelserna i boken.
Marco Polo blev en rik handlare senare i livet, men han lämnade aldrig mer Italien på sina egna expeditioner. Han fungerade som konsult eller sponsor för andra resenärer, och han hjälpte ofta andra köpmän att etablera sina handelsaffärer med öst. Han gifte sig sent, vid 46 års ålder, och fick tre döttrar. Polo dog den 8 januari 1324.