Manuel Antonio Noriega Moreno föddes den 11 februari 1934 i Panama City. Noriega är mest känd för att vara en panamansk general och diktator. Han styrde över Panama från 1983 till 1989. Han var dock aldrig landets officiella president. Istället hävdade han ett järngrepp som landets de facto militärchef.
Manuel Noriega gick på Military School of Chorrillos i Lima, Peru. Efter sin utbildning blev han karriärsoldat. 1967 tjänstgjorde han i nationalgardet. Han blev löjtnant i slutet av 1960-talet.
Efter att Arnulfo Arias, landets civila ledare, avlägsnats från makten, stöttade Manuel Noriega sin mentor, Omar Torrijos, och hjälpte honom genom militära kamper. Torrijos belönade honom genom att göra honom till överstelöjtnant, samt att utse honom till chef för militär underrättelsetjänst. När han utförde sina uppgifter ledde han en kampanj, som har beskrivits som hänsynslös, mot gerillan i västra Panama. Vidare sägs det att han var ansvarig för försvinnandet av ett antal politiska individer. Manuel Noriega berättade en helt annan historia och sa ofta att han ordnade amnesti för hundratals gerillakrigare, vilket gjorde det möjligt för dem att åka tillbaka till Panama efter att ha blivit landsförvisade i andra länder.
1981 omkom Omar Torrijos i en flygolycka. Det ryktas att Noriega placerade en bomb på planet, vilket orsakade kraschen. Torrijos ersattes av Ruben Dario Pareds, och Noriega befordrades till stabschef. Även om Paredes hade varit befälhavare för de panamanska försvarsstyrkorna, gav han upp sin post till Noriega för att kandidera till presidentposten. Noriega avstod senare från sin del av affären för att få Paredes att lägga ett bud på presidentposten, och 1983 gav Noriega sig själv titeln general.
Till en början hade Manuel Noriega en god relation med USA, och fostrade en stark allians mellan de två länderna. Han arbetade till och med för Central Intelligence Agency i cirka 10 år, med början på 1970-talet. Även om det inte har bevisats, sägs det att han spelade en roll i kuppen 1968 mot Arnulfo Arias, som framgångsrikt tog bort Arias från ledarskapet. Noriega sa dock att han aldrig var inblandad i kuppen.
Genom åren var Manuel Noriega känd för att fixa val och stämpla ut protester som inte mötte hans politiska agenda. Men han bibehöll USA:s stöd till 1989, då Drug Enforcement Administration lät honom åtalas för federala narkotikaanklagelser. Under åren som följde minskade hans förhållande till USA stadigt och försök gjordes att avlägsna honom från makten. 1989 beordrade George HW Bush invasionen av Panama. Noriega svarade med att fly till Apostolic Nunciature, Heliga stolens ambassad i Panama.
USA:s trupper slog upp läger runt byggnaden och försökte tvinga ut honom genom att spela hårdrocksmusik och Howard Stern Show kontinuerligt. Några dagar senare arrangerade en panamansk folkmassa på tusentals en demonstration och krävde Noriegas kapitulation. Manuel Noriega hanterade också påtryckningar från Vatikanen och kapitulerade den 3 januari 1990. Han fördes till USA, ställdes inför rätta och dömdes till 40 års fängelse. Han bötfälldes också med miljoner i amerikanska dollar.