Mae West var en amerikansk skådespelerska, dramatiker och manusförfattare känd för sitt provocerande och frispråkiga sätt. Hennes karriär sträckte sig över sju decennier, under vilka hon uppträdde i vaudeville, på Broadway, i Hollywood-filmer, i Las Vegas och på Rock and Roll-album. Mae West var känd för sina dubbla meningar och infogade ibland sina egna extemporiserade repliker i ett manus.
Mae West föddes som Mary Jane West den 17 augusti 1893 i Brooklyn, New York, dotter till en priskämpe och en korsettmodell. Hennes far, John Patrick West, skulle senare bli polis och privatdetektiv. Mae West hade två yngre syskon.
Mae West började uppträda på vaudevillescenen vid tolv års ålder, när hon blev hyllad som The Baby Vamp. Hon började snart skriva för scenen under pseudonymen Jane Mast, och gjorde sin Broadway-debut 1926 som stjärnan i sin egen pjäs Sex. Även om pjäsen var populär, stängdes den ner efter ungefär ett år och Mae West arresterades på anklagelser om obscenitet. Hennes tio dagar långa fängelsestraff, under vilket vaktmästaren påstås bjuda henne på middag varje kväll innan hon släppte henne två dagar tidigare för gott uppförande, visade sig vara bra publicitet.
Mae Wests nästa pjäs, The Drag (1927), behandlade temat homosexualitet och förespråkade homosexuella rättigheter i en tid då sådana ämnen var tabu. Mae West hade fortsatt framgång som dramatiker och skådespelerska under hela 1920-talet. 1932 flyttade hon till Hollywood på ett kontrakt med Paramount.
Mae Wests första filmroll, i Night After Night, var liten, men hon tilläts skriva om sina repliker, vilket förde hennes varumärke, kvicka dubbla meningar till en bredare publik. Hennes nästa film, She Done Him Wrong (1933), var en filmatisering av hennes framgångsrika scenspel Diamond Lil och medverkade i Cary Grant. Även om hon såg avsevärd framgång som skådespelerska och manusförfattare under hela 1930-talet, var Mae West tvungen att kämpa mot censuren hela tiden.
Mae West tog en paus från filmens värld efter sin sista Paramount-bild, 1943, men hon fortsatte att uppträda på scenen, både på Broadway och i Las Vegas. Hon publicerade en självbiografi, Goodness Had Nothing To Do With It, 1959. På 1960-talet gjorde hon några framträdanden på tv och spelade in två Rock and Roll-album.
Mae West återvände till film 1970 i Gore Vidals Myra Breckinridge, om en transsexuell. Hennes sista film, Sextette (1979), var hennes eget manus. Även om båda filmerna var misslyckanden i biljettkassan, har de sedan dess fått en kultföljare.
Mae West dog i Hollywood, Kalifornien den 22 november 1980 efter att ha drabbats av två stroke. Många av hennes dubbla meningar har blivit en del av det kulturella lexikonet, och Mae West omnämns ofta som det typiska exemplet på den frispråkiga, sexuellt oberoende kvinnan. Hon var en av de första kvinnorna i Hollywood som var lika roliga och sexiga och har inspirerat många imitatörer.