Niccolò Machiavelli var en politisk filosof i renässansens Italien. Även om han också var musiker, poet och dramatiker, är han bäst ihågkommen idag för sin filosofi att målen rättfärdigar medlen i politiken, en teori som beskrivs i hans mest kända verk, Prinsen. Ordet Machiavellian har kommit att betyda hänsynslöshet och manipulation i den moderna världen, även om filosofen betonade pragmatism snarare än hänsynslöshet. Faktum är att Machiavellian under sin livstid hänvisade till ett teoretiskt politiskt system där makt intjänades snarare än ärvdes.
Machiavelli föddes i Florens den 3 maj 1469. Han växte upp i en politiskt tumultartad period och gick själv in i politikens värld vid 25 års ålder, då han blev kontorist. Samma år, 1494, blev Florens en republik, som fördrev familjen Medici från monarkin. Machiavelli fick en post i rådet som handlade om diplomatiska och militära frågor, och hans arbete förde honom till de kungliga hoven i Frankrike och Aragonien och till påvens säte i Rom. Cesare Borgia, som filosofen tros delvis ha baserat Prinsen på, kom till makten 1502.
Machiavelli var ansvarig för den florentinska milisen från 1503 till 1506. År 1512 återfördes Medicis till makten, och han arresterades på grund av anklagelser om konspiration året därpå. Han torterades, men släpptes till slut och tillbringade resten av sitt liv med att skriva på sin privata egendom strax utanför Florens. Machiavelli dog den 21 juni 1527.
I Prinsen diskuterar Machiavelli effektiva sätt att få och behålla politisk makt med hjälp av exempel från hans personliga observationer såväl som från gamla texter. Boken handlar inte om karaktären hos en ideal härskare eller regeringsform, utan snarare med medel för att få kontroll. Filosofen betonade att alla metoder som används av härskaren bör ha statens välbefinnande i åtanke som ett yttersta mål, och han satte gränser för vad han ansåg var acceptabla sätt att få kontroll. ”Målet rättfärdigar medlen” är en grov överförenkling av hans filosofi. Machiavelli betonade pragmatism och realism och erkände att ideal inte alltid var genomförbara.
Machiavellis andra stora verk, Diskurs om de tio första böckerna av Titus Livius, utgick från tidig romersk historia för att diskutera republikens natur och överlägsenhet som ett politiskt system. Vissa forskare anser att detta verk är en sannare redogörelse för hans politiska filosofi än Prinsen.