George Gordon, Lord Byron, var en av de främsta engelska romantiska poeterna. Han bidrog till genren inte bara genom sin poesi, utan också genom sättet han levde på, och en huvudkaraktär i romantisk fiktion, den byroniska hjälten, är uppkallad efter honom. Lord Byron förkroppsligade de romantiska idealen om passionerad, om än ibland otillåten, romantisk kärlek, mystik, ett melankoliskt temperament och nationalistisk glöd. Han tillbringade det sista året av sitt liv i Grekland, där han helt hade investerat sig i det grekiska frihetskriget mot det osmanska riket.
Född den 22 januari 1788 i London, England, George Gordon Byron var son till kapten John Byron och Catherine Gordon. Han led av klumpfot, en lätt missbildning av höger fot. Strax före Byrons födelse hade hans morfar begått självmord, vilket tvingade hans mor att sälja marken och titeln hon ärvde från hans egendom för att betala av hans skulder. Hans far övergav sin mor, som flyttade med sin späda son till Aberdeen, Skottland, där de levde i nära fattigdom.
Byron ärvde sin titel, tillsammans med förfäders gods, vid tio års ålder, när hans farbror gick bort. Han utbildades vid Aberdeen Grammar School, Harrow, i London, och Trinity College, Cambridge. Lord Byron började skriva poesi som tonåring, och fullbordade sin första volym vid 14 års ålder. Den återkallades på grund av den passionerade karaktären hos vissa kärleksdikter, men en utgjuten volym publicerades i dess ställe.
Han besökte den europeiska kontinenten första gången vid 21 års ålder och tillbringade två år på turné i Medelhavet. I Grekland blev han kär i Nicolò Giraud, som lärde honom italienska och tog hand om honom under en långvarig feberepisod. Senare betalade Lord Byron för Girauds utbildning och avsatte en mindre förmögenhet för honom i hans testamente. Poeten skulle behålla en stark känslomässig koppling till Grekland under hela sitt liv.
När han återvände till England 1811, blev Lord Byron medlem av House of Lords. Året därpå blev publiceringen av de två första kantonerna av hans episka dikt, Childe Harolds pilgrimsfärd, en stor litterär framgång. 1812 hade han en kort men skandalös affär med en gift kvinna, Lady Caroline Lamb. Han blev också mycket intim med sin halvsyster, Augusta Leigh, som han knappt hade känt som barn. Deras förhållande var också källan till någon skandal, eftersom många misstänkte dem för incest.
Lord Byron gifte sig med Lady Carolines kusin, Anabella Milbanke, 1815. Deras äktenskap varade bara ett år, men födde en dotter, Augusta Ada. När hon lämnade honom förbjöd Anabella sin man att ha ytterligare kontakt med Ada. Byron lämnade England för gott efter att ha undertecknat separationspapper i april 1816.
Han tillbringade sommaren 1816 i Villa Diodati i Schweiz tillsammans med de romantiska författarna John Polidori, Percy Bysshe Shelley och Mary Shelley. Mary Shelleys styvsyster, Claire Clairmont, anlände senare, gravid med Lord Byrons barn till följd av en affär i England. Han stödde barnet Allegra ekonomiskt, men hon dog vid fem års ålder, ett år efter att ha placerats i ett kloster.
Byron bodde i Italien och tillbringade tid i Venedig, Rom, Pisa och Genua, från 1816 till 1823. Han blev romantiskt involverad med Contessa Guiccioli, som lämnade sin man för honom. Lord Byron fortsatte att publicera poesi och fokuserade mycket av sin uppmärksamhet på ett andra episkt verk, Don Juan. Han blev också intresserad av kulturen hos de armenier han mötte på den venetianska ön Saint Lazarus, publicerade böcker om armenisk grammatik, en armenisk-engelsk ordbok och översättningar från armeniska.
Poeten flyttade till Grekland för att delta i kampen för självständighet från ottomanerna 1823. Han investerade en stor del av sina egna pengar i de grekiska trupperna och planerade att leda en del av en militärexpedition, men blev sjuk innan den började. Den 19 april 1824 dog Lord Byron i feber. Hans poesi är fortfarande en av de mest älskade i det engelska språket, och han är varmt ihågkommen som en hjälte av grekerna.