Kompositören, pianisten och dirigenten Leonard Bernstein föddes i Lawrence, Massachusetts 1918 av ryska immigranter. Han tog pianolektioner som barn och studerade musik vid Harvard University, där han träffade Aaron Copland, vars de flesta verk han framförde och dirigerade och av vars stil han var djupt influerad. Efter att ha tagit sin grundexamen 1939, gick Bernstein för att studera vid Curtis Institute, och under de följande två somrarna instruerade Serge Koussevitzky – då dirigent för Boston Symphony – honom i dirigering vid Tanglewood.
1942 blev Leonard Bernstein Koussevitzkys assistent och 1943 valdes han till assisterande dirigent för New York Philharmonic Orchestra. Bernstein tog sig med kort varsel på pallen när den planerade dirigenten var sjuk i november samma år, och Bernstein blev omedelbart känd. Bara tre månader senare uruppfördes hans första symfoni av Pittsburgh Symphony Orchestra och den fortsatte med att vinna Årets bästa amerikanska verk från New York Music Critics’ Circle.
Leonard Bernstein är idag ihågkommen för sin musik för dans, musikaler och teater, och hans arbete i detta område inkluderar 1944 baletten Fancy Free och musikalen On the Town. Han komponerade också musik till kammaroperan Trouble in Tahiti, musikalen West Side Story och filmen On the Waterfront. Han blev professor i musik vid Brandeis University och efterträdde Koussevitzky som chef för dirigering och orkesteravdelningar vid Tanglewood efter Koussevitzkys död 1951.
1958 blev Leonard Bernstein den första amerikanskfödde dirigenten som utsågs till musikchef för New York Philharmonic. I det inlägget introducerade han de tematiskt organiserade ungdomskonserterna, som sändes på tv, och invigde Philharmonic Hall i Lincoln Center, nu kallad Avery Fisher Hall. Han var kvar på posten till 1969, då han utsågs till pristagare som dirigent på livstid. Under senare år dirigerade han på andra håll, särskilt med Wiener filharmoniska orkester, och ledde en minnesvärd tolkning av Beethovens nionde symfoni vid Berlinmurens fall 1989.
Bernstein vann många utmärkelser och utmärkelser, inklusive 11 Emmy Awards, en Lifetime Achievement Grammy Award, Kennedy Center Honor for Lifetime Contributions to American Culture Through the Performing Arts, och många andra utmärkelser. Han dog 1990.