Lawrence Kohlberg är välkänd teoretiker inom modern psykologi. Lawrence Kohlberg föddes 1927 i en förmögen familj och levde ett blygsamt liv, först som sjöman och sedan hjälpte han till att smuggla in judar till Palestina. Han studerade psykologi vid University of Chicago i slutet av 1940- och 1950-talen och avslutade sin avhandling 1958. Hans avhandling beskrev teorin som han nu är ganska känd för: Kohlbergs stadier av moralisk utveckling. Han dog 1987 av ett möjligt självmord.
Lawrence Kohlberg var influerad av Jean Piagets arbete, en psykolog som utvecklade en stadiumteori för barns kognitiva utveckling. Liksom de stadiumteoretiker som kom före dem, trodde Jean Piaget – och som ett resultat Lawrence Kohlberg – att varje utvecklingsstadium måste fullbordas innan en individ kunde gå vidare till nästa. Med andra ord, barn kan inte hoppa över de kognitiva lektioner man lärt sig i småbarnsåldern eller förskolan; de behöver passera dessa stadier innan de kan gå in i varje efterföljande kognitivt tillstånd.
Scenteorin som utvecklats av Lawrence Kohlberg var något annorlunda än andra teorier, av ett par anledningar. För det första tilldelade Kohlberg inte specifika åldersintervall till varje steg; i själva verket antog han att många människor aldrig når slutstadiet, oavsett hur länge de lever. För det andra, Lawrence Kohlberg sysslade inte med psykologisk eller kognitiv utveckling, som tidigare stadiumteoretiker hade. Istället fokuserade Kohlberg sin teori på utvecklingen av moraliskt resonemang hos barn och vuxna.
Lawrence Kohlberg trodde att moraliskt tänkande fortskred genom en serie av sex stadier, som kunde grupperas i tre allmänna stadier. Det första allmänna stadiet kallas pre-konventionellt. I detta skede börjar moraliskt resonemang som helt och hållet baserat på begreppet straff och belöning, och går vidare mot en insikt om att agerande enligt lagarna för straff och belöning gynnar en själv. Detta stadium av moraliskt resonemang finns hos små barn.
Enligt Lawrence Kohlberg kallas nästa allmänna steg av moraliskt resonemang konventionellt. I detta skede tränas inte längre individens fokus enbart på sig själv, utan på sig själv som en del av samhället. Därför präglas den första hälften av detta skede av en förståelse av ”rätt” och ”fel” som det som kommer att få godkännande eller kritik från andra. Den andra hälften av detta skede går bortom strävan efter godkännande från sina kamrater, och dömer rätt och fel enligt samhällets lagar.
Det tredje stadiet i Lawrence Kohlbergs teori om moralisk utveckling kallas post-konventionell. Till skillnad från de två första stadierna, där rätt och fel bestäms av egenintresse eller i relation till andra, styrs det postkonventionella stadiet eller moraliska resonemang av ideal om rätt och fel. Den första hälften av detta skede kännetecknas av en genuin oro för andra. Den andra halvan styrs av universella principer om rätt och fel, och behovet av att tillfredsställa sitt samvete. Lawrence Kohlberg trodde att väldigt få vuxna når denna punkt; i själva verket gav hans forskning så få människor i detta skede att han inte kunde beskriva det fullt ut i sina teorier.
Kohlbergs metod för forskning var ovanlig eftersom han letade efter processen, inte produkten. För att avgöra vilket moraliskt stadium en person befann sig i, ställde Lawrence Kohlberg varje deltagare inför ett klassiskt moraliskt dilemma. Det var dock inte personens beslut om vad som var rätt och vad som var fel som Kohlberg var intresserad av. Det var snarare resonemanget som fick personen dit som avgjorde vilket moraliskt stadium man befinner sig i just nu – hur man bestämde rätt och fel. Detta processfokus är kärnan i Kohlbergs teori och skiljer den i slutändan från andra teorier.