Kublai (eller Khubilai) Khan, även känd som ”den siste av de stora khanerna”, föddes den 23 september 1215 i familjen till den legendariske Djingis Khan, mannen som grundade det mongoliska imperiet. Att vara född i en mäktig familj satte vägen för Kublai Khan och hans bröder Möngke, en berömd krigare, och Hulagu, som erövrade Persien.
Kublai Khan krönte sig själv till Khan, den kinesiska motsvarigheten till kejsare, 1260. Mil bort gjorde hans bror Möngke samma sak, övertygad om att hans militära förflutna skulle göra honom till en mer trolig kandidat att styra imperiet. Kublai tog inte till sig nyheterna väl och bröderna kämpade i åratal innan han slutligen vann rätten att inneha titeln och skapade följaktligen den kinesiska Yuan-dynastin.
Kublai Khan är krediterad för att ena Kina genom att förstöra resterna av tidigare dynastier. Även om hans taktik ofta var blodig, blev resultatet ett imperium med stor ekonomisk och vetenskaplig tillväxt, bättre byggnader och ett nätverk av allmänna motorvägar som var mycket överlägset allt landet någonsin sett tidigare. Han var också den förste kejsaren som använde pappersvaluta för alla officiella angelägenheter; och en troende på betydelsen av konst i utvecklingen av ett imperium. Kublai Khan var mindre framgångsrik i sina ansträngningar att erövra asiatiska länder, inklusive Japan och Vietnam, och fick därför utstå inflationsproblem och stora offer i sin militär.
Kublai övervakade personligen designen och byggandet av Xanadu, hans legendariska sommarresidens i provinsen Shangdu. Xanadu fungerade som en miljö för utvecklingen av ett avancerat vattenbevattningssystem, som senare användes i olika delar av landet för att främja jordbruket och för att reparera skadorna som orsakades under det mongoliska kriget.
Kublai Khan dog den 18 februari 18, vid en ålder av 1294. Hans död är omgiven av mystik, eftersom vissa gamla texter hävdar olika orsaker. Det mest troliga scenariot är att han dog av komplikationer av gikt, som han hade utvecklat på grund av sin passion för att äta organkött. Khans favoritfru och hans arvtagare dog också av gikt, år före honom.