Efter 33 års arbete för Cosa Nostra erbjöd Joseph Valachi, även känd som Joe Cargo, Charles Sanbano och Anthony Sorge, myndigheterna den första inblicken i den organiserade brottslighetens inre funktion i Amerika. Född den 22 september 1904 av napolitanska immigranter i Manhattans östra Harlem, Joseph Valachi var den näst äldsta av sex barn. Konsekvent i trubbel med lagen under sin ungdom, hamnade Valachi så småningom i New York Catholic Protectory efter att ha slagit en av sina lärare i ögat med en sten. Han släpptes vid 14 års ålder, han återvände till skolan tills han fick sina arbetspapper vid 15 och gick till jobbet på en soptipp med sin far. Frustrerad över att hans far konfiskerade hans surt förvärvade löner, vände sig Valachi till stöld för att tjäna lite egna pengar.
När Joseph Valachi var 18, körde han en flyktbil för ett gäng som hette Minute Men, som var ansvariga för hundratals stölder mellan 1919 och 1923. Under denna tid arresterades han fem gånger och fördes till slut till Sing Sing-fängelset i upstate New York våren 1923 där han tjänstgjorde i nio månader, bara för att återvända till New York City och återgå till sina gamla vanor. Han greps så småningom igen och avtjänade tre år och åtta månader i fängelse.
Medan han var i Sing Sing för andra gången, blev Valachi nära bekant med en av de mest framstående, tidiga italienska gangstrarna från Brooklyn vid namn Alessandro Vollero. Vollero lärde honom om pöbeln och föreslog att han skulle söka Al Capone för ett jobb i Chicago. Men när Valachi släpptes i juni 1928 började han återigen sin egen inbrottsring så att han inte behövde lämna sitt hem. Efter ett antal kontakter med män som var en del av Cosa Nostra, övervägdes Valachi för medlemskap. När han framgångsrikt genomförde två kontraktsmord fick han instruktioner om att vänta på att en bil skulle hämta honom och ta honom för att träffa ”familjen”. Detta möte var hans invigning i Genovese Crime Family.
Efter initieringen förblev Valachi en aktiv medlem fram till juni 1960, då han skickades till ett fängelse i Georgien för att avtjäna två på varandra följande femtonåriga fängelser för narkotikahandel. När han satt i fängelse fick Valachi veta att maffian hade en träff på honom eftersom de trodde att han hade brutit mot maffians tystnadskod, kallad omerta, genom att ge information till Bureau of Narcotics. Han fick tre försök att bekämpa sitt liv i fängelset och blev paranoid. Med hans nära förestående död attackerade och dödade Valachi en oskyldig fånge som han hade misstat för pöbelupprättare, Joseph DiPalermo.
Joseph Valachi undvek dödsstraffet och bestämde sig för att samarbeta fullt ut med den federala regeringen, och i utbyte fick han erkänna sig skyldig till en mindre anklagelse om mord i andra graden och fick ett livstidsstraff. Efter sin dom 1963 flyttades han till Westchester County Jail, där Valachi förhördes varje vecka om pöbelns inre arbetssätt. Senare samma år vittnade han inför Arkansas senator John McClellans kommitté för organiserad brottslighet som sändes på tv och fick stor publicitet. Hans intervjuer och vittnesmål användes av journalisten Peter Maas för att publicera sin biografi, The Valachi Papers. Boken gjordes senare till en film där Valachi spelades av Charles Bronson.