Joseph Smith Jr. var grundare och första president för Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga. Son till Joseph och Lucy Mack Smith, Joseph Smith föddes i Sharon, Vermont den 23 december 1805. Han anses vara en Guds profet av sina anhängare, även känd som mormoner, och är av historien känd för att vara en inflytelserik och karismatisk ledare.
Även om Joseph Smith växte upp religiös, hade hans familj inte nöjt sig med en viss organiserad religion. Under hans ungdom och tonårstid var området New York en grodd för religiös diskussion och hem för många religiösa väckelser. Det kallades ofta för det ”överbrända” distriktet eftersom det hade varit så mättat med religiösa grupper som proselytterade för nya medlemmar. Även om han drogs till metodistkyrkan, var Joseph Smith ganska förvirrad över sina val och kunde inte nöja sig med en viss kyrka.
Vid 14 års ålder, 1820, efter mycket studie av Bibeln, följde Joseph Smith ett visst skriftställe och bestämde sig för att be om ett svar på sitt dilemma. I en lund nära hans familjs hem hävdar Smith att han fick besök av Gud och hans son, Jesus Kristus. Han blev instruerad att gå med i ingen av kyrkorna. Detta besök kallas för ”första synen” av anhängare.
Under de följande åren tror de sista dagars heliga att Joseph Smith besöktes av änglar och budbärare från Gud med ytterligare instruktioner om hur man ”återställer” Kristi ursprungliga evangelium till jorden. Genom dessa visioner och besök sägs Joseph Smith ha letts till en uppsättning guldplåtar som innehöll de gamla skrifterna från de tidigare invånarna i Amerika. Dessa skrifter innehöll uppteckningen av deras erfarenheter av Gud och Jesus Kristus. År 1827 översatte Joseph Smith plåtarna med hjälp av ”Guds kraft”. Det resulterande verket, som skulle bli hörnstenen i mormonens skriftkanon, publicerades som The Book of Mormon i mars 1830.
Under den här tiden träffade och gifte Joseph Smith sig med Emma Hale, som stöttade sin mans ansträngningar och till och med tjänstgjorde som skrivare under översättningen av Mormons bok. De fick nio barn tillsammans och adopterade två. Endast fem överlevde tidigare.
Den 6 april 1830 grundade Joseph Smith tillsammans med flera anhängare Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga, med Smith som president. Proselytarbetet började på allvar och kyrkan utvecklade en efterföljare. Tillsammans med det ökande antalet kom ett ökande motstånd, och som ett resultat plågades resten av Joseph Smiths dagar av förföljelse. Smith ledde mormonerna till Kirtland, Ohio, sedan Independence, Missouri och slutligen till Nauvoo, Illinois. Under Smith blev alla dessa samhällen blomstrande städer och drog nya konvertiter från hela världen, tills medlemmarna drevs ut av arga folkhop, ofta med hjälp av regeringsledare.
Bland Joseph Smiths prestationer är hans bidrag till kyrkans skrifter, utsändandet av missionärer runt om i världen och organisationen och ledarskapet för Nauvoos milis. Belackare kritiserade och ifrågasatte Joseph Smiths legitimitet och hotades av den växande styrkan och rikedomen hos de sista dagars heliga.
Den 27 juni 1844 mördades Joseph Smith och hans bror Hyrum, medan de hölls i ett fängelse i Carthage, Illinois anklagade för förräderi, av en arg folkhop som hade samlats utanför. Det fanns lite eller inget statligt skydd som erbjöds till familjen Smith och deras medfångar, och pöbeln fick lätt tillgång. Även om många inte tror att Smith var en legitim Guds profet, hade han en obestridlig inverkan på modern religion och USA. Hans ”återställda” Kristi evangelium har för närvarande över 12 miljoner anhängare över hela världen.