Joseph Raymond McCarthy, född 14 november 1908, reste sig från en ganska omärklig tidig politisk karriär till att bli en av de mest framstående figurerna i den antikommunistiska skräcken efter 1950-talets spänningar under det kalla kriget. Hans handlingar ledde till vad vissa historiker nu kallar den andra röda skrämman.
Som republikansk amerikansk senator från Wisconsin från 1947 till 1957 gjorde Joseph McCarthy flera uttalanden om att den federala regeringen var fylld av sovjetiska spioner och kommunister. Enligt senator McCarthy hade kommunister infiltrerat USA:s armé, president Trumans administration och utrikesdepartementet. Även om McCarthy inte hade några bevis för att styrka sina påståenden, resulterade hans påståenden i att flera framstående tjänstemän förlorade sin anställning och led irreparabel skada på sina karriärer.
Termen ”McCarthyism” används ofta för att beskriva denna tumultartade och fruktansvärda tid i USA:s historia, även om frasen inte nödvändigtvis hänvisar till Joseph McCarthys handlingar ensam. När hans popularitet var som högst, stöddes Joseph McCarthys aktiviteter av American Legion, Minute Women of the USA, American Public Relations Forum och ett antal framstående kristna fundamentalister. Senator McCarthy var också en nära vän till Joseph P. Kennedy, Sr.
Stödet för Joseph McCarthy sjönk dock snabbt efter de tv-sända Army-McCarthy-utfrågningarna i början av 1954. Även om han friades från att utöva påtryckningar på armén att ge en av hans tidigare medhjälpare gynnsam behandling, fick utfrågningarna honom att framstå som hänsynslös och oärlig för många väljare. Kort därefter lade Edward R. Morrows dokumentär See it Now till motreaktionen genom att offentligt attackera senator McCarthys metoder som förkastliga smutskastningstaktik.
I december 1954 röstade senaten för att kritisera Joseph McCarthy med en röst på 67 mot 22. Detta var en högst ovanlig form av disciplin på den tiden, eftersom senaten hade åberopat en misstroendevotum vid endast tre tidigare tillfällen. Efter misstroendevotumen fortsatte Joseph McCarthy med sina politiska plikter men blev i huvudsak utfryst av sina senatskollegor. Snart intensifierades hans personliga kamp med alkoholism och depression. Senator McCarthy dog av cirros och akut hepatit den 2 maj 1957 vid 48 års ålder.
Joseph McCarthys politiska karriär har genom åren tagit sig in i den amerikanska popkulturen. Filmen The Manchurian Candidate från 1962 har senator John Iselin, en karaktär nära baserad på Joseph McCarthy, och arkivmaterial av senator McCarthys tal visas i 2005 års film Good Night, and Good Luck. Dessutom spelade REM in en låt 1987 som heter ”Exhuming McCarthy.”