Joseph Campbell, författare, utbildare, föreläsare, lärare och av vissa anses nästan shamanistisk, blev inte känd för den populära världen förrän efter hans död 1987. 1988 sände PBS ett 6 timmars samtal mellan Bill Moyers och Joseph Campbell, The Power of Myth, som utförligt diskuterade Campbells teori om att de flesta myter, berättelser och religioner delar samma typer av bilder och arketyper som representerar hjältens resa, vilket är varje människas önskan att uppnå individualitet eller helhet i psyket.
Detta koncept med delade bilder i vitt skilda kulturer var Campbells destillering av Carl Jungs arbete om det universella omedvetna. För Jung hade alla människor, under ett personligt omedvetet, en uppsättning delade bilder som betydde ungefär samma sak. Myter, religion, folklore och sagor var konstnärliga representationer av det universella omedvetna. Joseph Campbell kallade denna underliggande struktur för monomyten.
För Joseph Campbell var denna koppling till ett universellt omedvetet djupt personligt. Campbell blev som pojke djupt intresserad av de indianstammar som en gång befolkade hans hem. Han studerade indiansk lore nära och utvecklade till och med sin egen stam. Uppvuxen som en konservativ romersk-katolik, noterade Campbell likheter mellan stamkunskap och katolicism. Dessa tidiga studier skulle senare inspirera hans intresse för all mytologi.
Som högskolestudent var hans intressen främst i medeltida studier. Han tog sin magisterexamen i Arthurstudier och reste sedan till Paris på ett stipendium för att fortsätta sitt arbete. Under sin vistelse i Paris studerade han förvisso inte bara litteratur, utan också samtidskonst, fascinerad av Bourdelles och Picassos verk. Han började också först studera Carl Jungs arbete, vilket skulle visa sig vara grundläggande i hans senare arbete och studier.
På 1930-talet reste Joseph Campbell genom USA och bodde hos John Steinbeck i nästan ett år, innan han accepterade en lärartjänst 1934 vid Sarah Lawrence College. Där skulle han förbli professor i närmare 40 år. Han träffade och gifte sig också med sin fru Jean Erdman, en dansare i Martha Grahams moderna danskompani.
På 1940-talet erbjöds Joseph Campbell en tjänst som en av direktörerna för Bollingen Press. Detta företag skulle senare publicera Campbells många verk. Hans första verk för Bollingen var samverkande och inkluderade redigering och publicering av texter skrivna av Heinrich Zimmer, som dog 1943.
År 1949 publicerade Bollingen Campbells första och mest kända arbete om mytologin Hjälten med tusen ansikten som förklarade hans teorier om de liknande egenskaperna hos alla myter. Campbell skulle fortsätta att publicera över tio verk till, samt samarbeta om dussintals fler. Ändå är verket från 1949 det huvudsakliga verket som Joseph Campbell är erkänd för.
Joseph Campbell är mer känd som en stor föreläsare än författare. De flesta samtida kritiker tycker att hans arbete är svårt, med mycket dålig indexering. Han skrev inte indexen för sina böcker och de lider, eftersom de inte är lätta att söka efter. Men forskare hyllade Joseph Campbell för hans föreläsningar, som framfördes över hela landet. Han föreläste senare regelbundet vid Esaleninstitutet.
The Power of Myth väckte Joseph Campbell nationell uppmärksamhet. Campbells tillgänglighet genom föreläsning är uppenbar. Han är särskilt känd för sin förmåga att titta på moderna verk, som Star Wars-trilogin och relatera dem till antik mytologis utforskning av hjältens resa. Mottot ”följ din lycka” kommer från denna serie samtal.
Campbells arbete tenderar att föredra manliga hjälteresor framför kvinnliga. Vissa av hans texter tillskriver kvinnor de mycket traditionella rollerna som fruar och mödrar, snarare än arbetare, och denna egenskap tenderar att framkalla ilska hos feministiska kritiker. Det är anmärkningsvärt att hans fru fortsatte att arbeta som dansare, och att paret inte hade barn. Kanske är hans kommentarer om kvinnor något av önskeuppfyllelse. Men många feminister ifrågasätter värdet av hjältens resa som utvecklats av Joseph Campbell, på grund av en upplevd gammaldags inställning till kvinnors roller.
Om man lägger dessa fördomar åt sidan, representerar Joseph Campbells arbete ett viktigt stipendium, som syftar till att uppnå harmoni i en värld som slits av så många olikheter. Hans undersökningar av myter tyder på att även med stora skillnader i kulturer, finns det ofta större likheter i trossystem och religiösa strukturer, vilket, om det förstås, skulle skapa enhet bland alla människor.